Il est des phénomènes auxquels nous sommes si bien habitués que nous nous demandons rarement comment ils se produisent. C'est le cas de l'action de l'eau sur le feu. Nous constatons qu'elle l'éteint, mais nous ne savons pas toujours pourquoi.

Un feu privé d'oxygène

Pour éteindre un incendie, l'eau est utile à un premier titre. En effet, lorsque nous versons de l'eau sur un feu, celle-ci se transforme en vapeur d'eau. Or, ce gaz a tendance à se répandre et occupe beaucoup plus de volume que l'eau dont il est issu. En effet, la vapeur d'eau peut prendre jusqu'à 1.700 fois plus de place que l'eau liquide.

Ce faisant, elle écarte l'air présent à l'endroit du foyer. La vapeur d'eau prive alors les flammes de leur aliment principal, l'oxygène. Il est d'ailleurs à noter que les extincteurs à CO2 fonctionnent de la même façon.

Plus la température atteinte par le feu est élevée, plus le volume occupé par la vapeur d'eau est important. Ainsi, en versant, depuis un canadair, des tonnes d'eau sur un incendie, on a encore plus de chances d'étouffer le feu.

Par ailleurs, l'une des caractéristiques de l'eau, c'est qu'elle absorbe la chaleur. Dans cette tâche, elle se montre très efficace, beaucoup plus que la brique par exemple.

L'eau refroidit le milieu environnant

Mais, pour éteindre un feu, l'eau a encore une autre vertu. Pour se réchauffer, la vapeur d'eau émise en versant de l'eau sur le feu a besoin de beaucoup d'énergie. Or, cette énergie, elle la prélève sur les alentours.

Une telle opération tend à refroidir les arbres et la végétation environnants. De ce fait, ils prendront moins facilement feu que s'ils étaient chauffés par un soleil brûlant.

Les pompiers savent cependant qu'il ne faut pas crier victoire trop tôt. En effet, si la vapeur d'eau se dissipe, poussée par le vent, l'oxygène pourra revenir et faire repartir le feu, pour peu que des braises soient encore ardentes.

C'est pourquoi un feu est refroidi longtemps après son extinction apparente. Pour ce faire, les pompiers continuent de l'arroser durant un certain temps.
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