Les Lumières sont le nom donné à un mouvement intellectuel qui, au XVIIIe siècle, met en avant l'usage de la raison et revendique, pour les individus, une large liberté.

Une société fondée sur la liberté et la raison

Ces "Lumières" sont donc supposées éclairer un monde plongé, jusque là, dans les ténèbres d'un despotisme sans partage. En effet, les philosophes et les écrivains qui illustrent ce mouvement n'ont de cesse de dénoncer le caractère arbitraire d'un pouvoir monarchique qui ne laisse aucune liberté au peuple.

Or, des philosophes des Lumières comme Rousseau considèrent que la société doit être fondée sur une sorte de contrat passé entre des citoyens auxquels est reconnue une véritable liberté individuelle.

L'homme doit donc être libre de ses convictions, même en matière religieuse. Pour les Lumières, l'action de cet homme libre doit aussi être fondée sur la raison. Elle doit lui permettre, avec le secours de la science, de comprendre les secrets d'un monde créé par Dieu, mais dont la compréhension lui est accessible.

Le rôle essentiel de l'Encyclopédie

Aucun ouvrage ne représente mieux la philosophie des Lumières que la célèbre Encyclopédie, publiée, entre 1751 et 1772, par les soins de Diderot et d'Alembert.

Ses 21 volumes de texte font le point sur les principales avancées de la science du temps. Les idées essentielles des Lumières, sur l'organisation du pouvoir et de la société et sur les droits naturels de tout homme, y sont affirmées avec force.

C'est bien pourquoi l'ouvrage sera interdit à deux reprises par la Monarchie. Ce qui fait aussi l'intérêt de l'Encyclopédie, c'est la présence de 11 volumes de planches illustrées.

Se voulant pédagogique et utilitaire, le livre veut en effet donner à chaque citoyen les moyens d'accéder à une connaissance sans laquelle la raison ne peut que s'exercer à vide.

Ce mouvement des Lumières, qui s'est épanoui au XVIIIe siècle, n'est pas propre à la France. Sous le nom d'"Aufklärung", qui signifie "illumination", un mouvement comparable à celui des Lumières se développera en Allemagne durant une partie du XVIIIe siècle.
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