Certains navires sont pourvus, sur l'avant, d'une partie arrondie, nommée le bulbe d'étrave. Entre autres fonctions, il permet au bateau de gagner de la vitesse.Des navires plus rapidesLe bulbe d'étrave se présente sous la forme d'une sorte de boule, à l'avant du navire. Il est placé sous l'étrave, qui désigne la coque avant du bateau. Plus précisément, ce bulbe d'étrave se trouve au niveau du brion, cette pièce de bois qui maintient le bas de l'étrave.Quand le navire atteint une vitesse suffisante, ce renflement fait naître une vague supplémentaire. Elle contribue à annuler la vague d'étrave, que forme le bateau quand il fend l'eau.Le navire n'étant plus ralenti par cette vague, le vaisseau peut augmenter sa vitesse. Cette progression plus rapide dépend d'un autre élément : le bulbe d'étrave renvoie vers l'avant la première crête de vague. La surface de flottaison s'en trouvant allongée, le navire gagne encore en vitesse. Allant plus vite pour une même puissance, il peut économiser une quantité notable de carburant.Mais ce bulbe d'étrave n'est utile qu'aux bateaux ayant une vitesse suffisante et fixe, comme les cargos ou les navires de guerre. Il est rarement installé sur de petits bateaux.Le bulbe d'étrave peut avoir d'autres fonctionsLe bulbe d'étrave peut être détourné de sa fonction principale. Cette parie arrondie peut être transformée en un lieu d'observation sur certains navires scientifiques.C'est ainsi que la célèbre "Calypso", le bateau du commandant Cousteau, fut pourvue d'un bulbe d'étrave métallique, percé de hublots. Il permit non seulement d'observer la faune marine, mais, en faisant gagner de la vitesse au bateau, il évita de dépenser trop de combustible.Sur les navires de guerre, le bulbe d'étrave peut être aménagé pour recevoir un sonar, un appareil pouvant repérer l'approche des sous-marins.Par contre, l'installation d'un bulbe d'étrave sur des bateaux de compétition fut une une mauvaise idée. Les performances des quelques bateaux qui en furent équipés furent en effet très décevantes. C'était surtout le cas quand la mer était agitée et que la bateau avançait à la voile.
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