Avant d'être des zones géographiques « latinisées », l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud ont été le berceau de civilisations aussi diverses qu'originales. Nées bien avant la découverte du continent américain par les caravelles de Christophe Colomb, celles-ci ont donc été désignées sous le vocable de « civilisations précolombiennes » dans l'historiographie classique. Ainsi, en Amérique centrale et dans certains pays d'Amérique du Sud (comme le Pérou), la période « précolombienne » (ou « préhispanique ») prend fin au XVIe siècle : tandis qu'elle perdure jusqu'aux XVIIe, XVIIIe, XIXe, et même au XXe siècle dans d'autres zones plus reculées du Nouveau Monde...
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