Le Père Noël Réticent

Par Sylvia McDaniel

Scrooge Colin McDermott a une dernière chance de réussir son Noël 

 

Colin McDermott déteste Noël, n'a aucune affinité avec les enfants et n'a qu'un seul objectif : devenir millionnaire. Mais deux anges se battent pour son âme afin de lui montrer l'importance de l'amour et de la famille. C'est sa dernière chance de comprendre le véritable sens de Noël. 

 

Brooke Warren est stupéfaite de voir son ancien amant franchir la porte de l'hôpital pour enfants. Elle cherche désespérément un Père Noël pour ses festivités de Noël, tandis que Colin veut présenter son logiciel à la direction de l'hôpital. Pourraient-ils oublier le passé et conclure un marché ?

 

Quand des secrets seront révélés, que choisira Colin ? L'histoire d'une dernière chance de rédemption pour un homme qui a une bonne raison de détester Noël.

• Langue: Français
• Éditeur: Virtual Bookseller, LlC
• Date de sortie: 10 déc. 2025
• ISBN: 9781970574333

Aperçu du livre

CHAPITRE 1

— S on âme est à moi, murmura Devon, l’ange du diable, le collecteur des damnés. Il observait les humains rassemblés dans l’agence commerciale du centre-ville de Denver, parfaitement inconscients de sa présence. Être un ange déchu avait ses avantages : il pouvait se faufiler où bon lui semblait, observer les mortels comme s’ils étaient les acteurs d’une pièce de théâtre… et parfois, influencer le scénario.

Un vent glacial hurlait à l’extérieur des bureaux du centre-ville de Denver, annonçant l’arrivée de l’hiver et des fêtes de fin d’année. Le moment idéal de l’année pour augmenter son décompte d’âmes. Devon étudia sa prochaine âme, un jeune homme aux cheveux bruns, aux sourcils expressifs et au sourire singulier. À son insu, le sablier de la vie du vendeur était sur le point de s’écouler, à moins qu’il ne fasse des changements radicaux.

— Devon, résonna une voix dans l'atmosphère avant que l’être qui l’irritait le plus au monde n’apparaisse en scintillant devant lui. — Tu fais déjà le décompte des âmes avant même qu'il ne soit à toi ?

Gabriella se matérialisa, vêtue de cuir blanc de la tête aux pieds : une veste cintrée, un pantalon élégant, et des bottes montant jusqu’aux genoux. Une ceinture dorée serrait sa taille, ornée d’une croix polie qui indiquait son rang : sergent, ange de première classe. Son auréole était posée de travers, et en termes terrestres, elle était… exaspérément sexy.

— Qui que ce soit qui s’occupe de ta garde-robe, j’aime les changements qu’il a faits, dit Devon en la dévorant du regard jusqu’à ce qu’une chaleur brûlante lui rappelle qu’il dépassait les bornes. — Dis-moi, je t'en prie, que vous avez laissé tomber les robes ennuyeuses.

D'un mouvement de ses cheveux blonds, ses yeux bleus lancèrent un éclair, brillant d'un éclat argenté tandis qu'elle haussait les sourcils.

— Mes robes sont loin d’être ennuyeuses, mais non, un de mes cas est un motard. Je l'accompagne aujourd'hui, j'essaie de l'empêcher de s'étaler sur l'autoroute. Les robes n'arrêtaient pas de me revenir dans le visage, alors j'ai trouvé une solution.

— Pas mal ! Devon secoua la tête et força son regard à se reporter sur l'humain dont il allait bientôt influencer la vie. — Je pensais que ta promotion à Pâques t'avait sortie de la division du sauvetage des âmes.

Le sourire de Gabriella fit scintiller l'air autour d'elle. Pourquoi sa division à lui n'obtenait-elle pas cet effet ? Les anges de la patrouille du Purgatoire se retrouvaient toujours avec le mauvais bout du bâton.

— Devon, nous travaillons si… bien ensemble, dit-elle en étirant le mot jusqu'à ce qu'il ait envie de lui crier dessus. Il maîtrisa son humeur.

— Nous cherchons tous à atteindre nos quotas à cette période de l’année. Seuls les plus forts restent hors du Puits, et chaque fois que je t’affronte, je perds. Mais pas cette fois. Celui-ci m’appartient, annonça-t-il, en fixant l'homme dont le seul intérêt dans la vie était de gagner de l'argent. Pas de famille, pas de petites amies, pas d'amis — juste le travail et l'argent.

Colin McDermott se tenait de l'autre côté du bureau, inconscient de tout, tandis qu'il cliquait sur ses présentations. Pas de famille. Pas de petites amies. Pas d'amis. Juste le travail. L'argent. L'ambition. Un candidat parfait pour la damnation.

Gabriella fit un bruit de réprobation. — Et pourquoi voudrais-tu donc envoyer ce pauvre homme en enfer pour l'éternité ? Il a juste besoin d’un petit coup de pouce pour choisir le droit chemin.

Devon soupira. — Son temps est presque écoulé. Je suis ici pour récupérer son âme.

— Peut-être, dit-elle. — À moins que je ne puisse le guider un peu et le sauver du mal.

— Pas cette fois. Les anges célestes ne peuvent peut-être pas jouer salement, mais moi, si, dit-il en souriant à Gabriella. — Et j’ai bien l'intention de gagner, cette fois-ci.

Gabriella éclata de rire.

— Toujours aussi arrogant, Devon. Elle jeta un coup d'œil à leur humain. — Son cas est difficile, mais je suis certaine de pouvoir l’aider.

Elle se tourna vers Devon, haussant les sourcils. — Jouer salement t’a mené là où tu es maintenant. Pourquoi devrais-je m'attendre à autre chose de ta part ?

— Ce qui m’a mené ici n’a pas d’importance. J’ai besoin de cette âme, lâcha-t-il sèchement. — Soit tu atteins ton quota d'âmes, soit le Grand Patron te renvoie dans le Puits pour te battre et te frayer un chemin jusqu’à avoir une autre chance.

— Et Colin McDermott a besoin d’être sauvé, dit-elle fermement. — Regarde-le. Ses priorités sont complètement faussées. Il est égoïste et avide parce qu’il n'est pas aimé.

— L'amour ! s'exclama Devon. — Vous, les anges célestes, vous pensez qu’aimer quelqu'un résout tout.

Gabriella secoua la tête en le regardant, ses yeux bleus s'assombrissant d’une sorte de puissance. — Même toi, tu méritais l'amour, Devon. D'ailleurs, si j'avais été ton ange, je t'aurais trouvé quelqu'un pour te montrer ce qu'est l'amour. Avec un peu de chance, tu aurais été assez malin pour saisir cette bouée de sauvetage.

— Eh bien, tu n’étais pas mon ange, et maintenant je suis le collecteur d’âmes du Grand Patron.

— C'est simple, dit-elle. — Pourquoi condamner plus d'hommes aux ténèbres que tu endures déjà ?

Un muscle tressaillit sur sa mâchoire. Des images du Puits vacillèrent dans son esprit — le feu, les griffes, une lutte sans fin. — Contentons-nous de nous concentrer sur notre humain.

— C'est déjà ce que je fais. Elle contempla Colin McDermott. — Il est plutôt beau avec ces longs cils sable et ces yeux de miel étincelants. Si j'étais humaine, un seul regard et il ferait fondre mon cœur.

— Les femmes sur Terre savent qu’il n’en vaut pas la peine. Je pourrais boucler ce dossier avant Noël, si tu n’étais pas là.

— Dommage. Son froncement de sourcils sévère était d'une beauté angélique dévastatrice. — Je suis là pour t’empêcher de le détruire. Je suis sûre que tu lui as préparé d'horribles surprises — des tentations auxquelles il aura du mal à résister. Mais avec un peu d'aide, il peut changer.

Devon secoua la tête. — Non. D’ici Noël, il sera à moi. Tu peux compter là-dessus.

CHAPITRE 2

Colin McDermott était assis en face de son patron au siège de ECM Rx Software Incorporated, à Denver, les paumes moites malgré la climatisation du bureau d'angle. Vêtu de son plus beau costume-cravate — l’Armani anthracite qu’il avait acheté spécialement pour cette réunion —, il essayait de ne pas s’agiter en attendant que son patron annonce le nom du nouveau directeur des ventes de la région Ouest.

Au cours des six derniers mois, Colin avait maintenu les meilleures ventes de tous les commerciaux de son district. Il avait mémorisé les chiffres, les avait récités dans son sommeil : quota dépassé de quarante-deux pour cent, douze comptes majeurs conclus, croissance du chiffre d'affaires de 3,2 millions. Logan Spencer avait été son plus proche concurrent, le talonnant de près comme une ombre dont Colin n'arrivait pas à se défaire, mais Colin savait que Logan n'avait pas réussi à le battre. Cette certitude l'avait fait tenir pendant des semaines de soixante-dix heures, des anniversaires manqués et des relations qui s'étaient étiolées par manque d'attention.

À quatre courtes semaines du début de la nouvelle année, le poste de directeur des ventes au bureau de Californie devait être pourvu avant le 26 décembre. Le nouveau directeur devrait rassembler l'équipe de vente, calculer les projections pour l'année suivante, et asseoir son autorité dans une division qui était à la dérive depuis trois mois. Dans les trois semaines à venir, celui qui obtiendrait le poste devait être sur le terrain et opérationnel dans cette division, transformant le chaos en ordre.

Colin avait les meilleurs chiffres de vente de l'entreprise. Le poste était à lui. Il le fallait.

— Comme vous le savez, la raison pour laquelle je vous ai convoqués tous les deux dans mon bureau concerne le poste de directeur des ventes. La voix d'Ed Tieger a brutalement tiré Colin de ses pensées. — Toute l'année, Colin a été numéro un, avec Logan juste derrière lui en numéro deux. Malheureusement, je ne peux nommer qu'un seul d'entre vous directeur des ventes de la région Ouest.

Colin a senti sa poitrine se gonfler de satisfaction, le doux soulagement de la reconnaissance sur le point de l'envahir. Puis Ed a continué.

— Et vos chiffres de vente depuis le début de l'année sont maintenant à égalité parfaite.

Ces mots ont frappé Colin comme un coup de poing. Son estomac s'est noué comme s'il avait manqué une marche dans le noir.

Sa tête s'est tournée brusquement vers Logan, et l'homme a eu l'audace de lui adresser un sourire narquois, pas un sourire amical, mais le rictus triomphant d'un rival qui venait de lui asséner un coup dévastateur. Le salaud avait dû vendre quelque chose de substantiel la semaine dernière pour l'avoir rattrapé. Quelque chose d'énorme. Quelque chose que Colin avait manqué pendant qu'il était trop occupé à se féliciter d'une victoire qui s'était évaporée comme le givre matinal.

Pendant des mois, Colin avait tout sacrifié d’important, sa vie personnelle réduite à des repas à emporter et des e-mails tard dans la nuit, il avait travaillé le soir, six et sept jours par semaine. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, Logan avait réussi à le rattraper. L'injustice de la situation lui a brûlé la gorge.

Colin a jeté un regard à Ed Tieger, son mentor, l'homme qui lui avait appris tout ce qu'il savait sur la vente, qui avait donné sa chance à un gamin d'un foyer pour sans-abri et lui avait montré comment transformer le désespoir en moteur. Le regard d'Ed est resté fixé sur les papiers devant lui. Il a refusé de croiser les yeux de Colin, et cette dérobade a tout dit à Colin. Ça n'allait pas se passer comme il l'avait imaginé.

— J'ai parlé au président de la société. L'homme plus âgé a joint ses mains sur son bureau et s'est penché vers eux deux, son expression taillée dans le granit. — Nous avons décidé d'en faire une compétition.

Le pouls de Colin martelait ses tempes. Une compétition. Après tout ce qu'il avait déjà donné.

— Pour aider à booster nos chiffres de vente de fin d'année et pour savoir lequel d'entre vous a le plus la niaque pour obtenir ce poste, nous lançons un défi. Celui qui réalisera les meilleures ventes au cours des trois prochaines semaines sera le nouveau directeur des ventes de la région Ouest. Cette compétition ne concerne personne d'autre dans la force de vente. Juste vous deux.

— Mais c'est moi qui avais les meilleures ventes, a objecté Colin, détestant la façon dont ses mots sont sortis, non pas puissants, mais plaintifs. Blessés. Il était parfaitement conscient de la dureté avec laquelle il avait travaillé au cours des six derniers mois pour gagner ce poste, des parts de lui-même qu'il avait sacrifiées pour ces chiffres.

Ed a hoché la tête, son regard se posant enfin sur Colin avant de revenir sur Logan avec une intensité qui a serré la poitrine de Colin. — Mais maintenant, moins de cent dollars vous séparent. Il a lancé à chaque homme un regard dur et long qui a noué les entrailles de Colin d'appréhension. — Trois semaines, messieurs. Que le meilleur vendeur gagne.

La finalité dans sa voix ne laissait aucune place à la discussion.

Colin s'est levé sur des jambes qui semblaient instables, forçant sa main à aller serrer celle de Logan. La poignée de l'autre homme était ferme, confiante, la poignée de quelqu'un qui croyait avoir déjà gagné. Logan s'est penché près de lui, sa voix assez basse pour qu'Ed ne l'entende pas.

— Je te souhaite bonne chance, mais ce poste est à moi.

Logan a ri, un son qui a écorché les nerfs à vif de Colin. — Je t'ai pris par surprise le mois dernier. Je peux le refaire. Il a relâché la main de Colin et lui a donné une tape dans le dos avec une fausse camaraderie. — Ne ralentis pas assez longtemps pour regarder par-dessus ton épaule, ou je te doublerai sans que tu t'en rendes compte.

Une vague de détermination a déferlé en Colin, féroce et primaire. Elle a balayé le choc, la déception, le goût amer d'une victoire différée. Ce n'était pas fini. Loin de là.

Que la partie commence. Le poste lui appartenait, et il allait le prouver.

Il est sorti du bureau, montant les escaliers quatre à quatre, ses jambes pompant avec une détermination renouvelée. Il était prêt à s'attaquer à la tâche et à prouver une fois pour toutes que Colin McDermott était le meilleur homme pour le poste, non seulement en chiffres de vente, mais en cran, en rage de vaincre, dans le simple refus de perdre.

Poussant la porte vitrée menant à l'extérieur de l'immeuble de bureaux, il est sorti dans l'air glacial de décembre. Le froid l'a frappé comme une gifle, et il a resserré son manteau, son souffle formant des nuages devant son visage. Le choc de la température correspondait au choc qui se répercutait encore dans son système.

Le tintement répétitif d'une cloche a attiré son attention sur un homme déguisé en Père Noël, avec une barbe blanche synthétique et des yeux fatigués visibles au-dessus du tissu rouge. Une marmite rouge se tenait à côté de l'entrée de l'immeuble, et le sourire buriné de l'homme a attiré l'attention de Colin sur elle.

Le souvenir l'a frappé sans crier gare : un petit garçon effrayé, recroquevillé sur un lit de camp dans un foyer pour sans-abri de l'Armée du Salut, écoutant sa mère pleurer dans la salle de bain, l'odeur de désinfectant industriel et de désespoir, la douleur sourde de se demander s'ils auraient un endroit où aller le lendemain matin. Ce garçon avait juré qu'il ne serait plus jamais aussi vulnérable, jamais à la merci de la charité et de la gentillesse d'inconnus.

Il ne voulait plus jamais être sans-abri. Cette promotion serait à lui. Il le fallait.

Il a regardé l'homme de plus près, et une lueur de reconnaissance a brillé. — George, c'est toi ?

Le visage de l'homme plus âgé s'est illuminé sous la fausse barbe. — Salut, comment vas-tu, Colin ? Tu viens servir à la soupe populaire ce samedi ?

Colin a secoué la tête, la culpabilité familière le taraudant. — Non, j'ai un empêchement. Je travaillerai ici. Il a incliné la tête vers le bâtiment, vers la compétition qui allait consumer chacune de ses heures d'éveil pendant les trois prochaines semaines.

— C'est dommage. Les gars aiment bien quand c'est toi qui sers. Tu vas leur manquer.

Les mots ont eu plus de poids que George ne pouvait l'imaginer. Colin a pensé aux hommes de ce foyer, des hommes qui portaient la même expression hantée que sa mère, et a senti le poids de choisir entre son passé et son avenir.

— Dis aux hommes que j'espère être de retour le week-end prochain. Je passerai certainement avant Noël. Tout en le disant, Colin savait que c'était un mensonge. Il n'y aurait de temps pour rien d'autre que le travail.

Colin a sorti son portefeuille, en a tiré un billet de cent dollars et l'a fourré dans la marmite, une absolution monétaire pour ses péchés d'omission, pour les services de bénévolat qu'il manquerait, pour l'homme qu'il devenait.

— Merci, Colin. Joyeux Noël.

— Joyeux Noël, George.

Colin détestait Noël, détestait la joie forcée, la pression de se sentir reconnaissant, la façon dont cela lui rappelait tout ce qu'il avait perdu et ce qu'il s'était battu pour fuir. Mais merde, ç'aurait pu être le 14 juillet qu'il aurait donné quand même. Il savait à quel point le foyer avait besoin de l'argent, il avait vu les feuilles de budget, et comprenait que chaque dollar signifiait une nuit de plus en sécurité pour quelqu'un comme il l'avait été.

Son don n'avait rien à voir avec Noël. Il s'agissait de survivre un jour de plus. Et en ce moment, survivre signifiait gagner.

CHAPITRE 3

Brooke Warren a regardé sa meilleure amie et collègue, Amelia Carter, entrer dans l’ascenseur, son visage d’habitude si calme déformé par une panique à peine contenue.

— On n’a pas de père Noël, annonça Amelia en levant les mains de manière théâtrale alors que les portes de l’ascenseur se refermaient et qu’elles entamaient leur montée vers l’étage de l’administration de l’hôpital. Les néons au plafond clignotèrent, jetant d’étranges ombres sur les traits d’Amelia. Et la fête est dans moins d’une heure.

L’estomac de Brooke se noua. Elle avait passé trois semaines à se coordonner avec les services diététiques, à commander des cadeaux, à organiser le planning pour que chaque patient de pédiatrie puisse être présent. Trois semaines de planification minutieuse, sur le point de s’effondrer.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, reconnaissante d’être seules dans cet espace confiné où Amelia pouvait parler librement sans craindre que des visiteurs alarmés ou des membres du personnel inquiets ne l’entendent.

Amelia leva ses yeux bleus au ciel, mais sous son exaspération, Brooke pouvait déceler une véritable détresse. — En enfilant son costume de père Noël, le vieux type est tombé dans les toilettes des hommes et s’est cogné la tête contre le carrelage. L’homme d’entretien l’a retrouvé complètement évanoui, affalé près des lavabos comme un jouet abandonné. Elle fit une pause, baissant la voix même si elles étaient seules. Apparemment, il avait commencé à fêter la saison des fêtes un peu en avance. Son taux d’alcoolémie était de deux grammes.

— Oh, mon Dieu ! La main de Brooke vola à sa bouche, horrifiée à l’idée que les enfants de l’hôpital, des enfants malades, des enfants vulnérables, des enfants qui avaient déjà tant enduré, avaient failli être au contact d’un père Noël ivre. En tant qu’administratrice adjointe, son esprit projeta immédiatement le cauchemar publicitaire que cela aurait pu causer. Elle voyait déjà le titre à la une : Au journal de 20 heures, le père Noël ivre de l’hôpital écoute les derniers vœux des enfants mourants. Le conseil d’administration les aurait tous crucifiés.

— Est-ce qu’il va bien ? demanda-t-elle, sa panique d’administratrice cédant la place à une véritable préoccupation humaine pour le pauvre homme. Ivre ou non, il était le père de quelqu’un, le mari de quelqu’un. Et la dernière chose dont l’hôpital avait besoin était un procès de la part d’un bénévole blessé.

— Oui, il vivra assez longtemps pour le regretter. La bouche d’Amelia se crispa en une ligne sévère. D’abord, on lui a bandé la tête qui saignait, six points de suture, en fait, et puis la sécurité a appelé les flics, qui ont menotté le père Noël et l’ont fait défiler menotté juste devant la cafétéria en plein coup de feu de midi. Il va dégriser en cellule pendant plusieurs jours. Elle secoua la tête. Joyeux Noël à lui.

L’ascenseur sonna doucement alors qu’elles passaient le troisième étage.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Brooke, bien qu’elle sût déjà que la réponse serait inadéquate. Les enfants attendent le père Noël cet après-midi. Certains d’entre eux ne parlent que de ça depuis des jours. Elle pensa à la petite Emma Rodriguez de la 412, qui demandait à chaque infirmière quand le père Noël arriverait, son crâne chauve couvert d’un joyeux bonnet rouge, ses yeux toujours brillants malgré la leucémie qui ravageait son petit corps.

— Je ne sais pas. Cet aveu sembla coûter à Amelia. Elle était toujours celle qui avait des solutions, celle qui réglait les problèmes, l’éternelle optimiste qui réalisait l’impossible. Ma secrétaire est au téléphone en ce moment même, elle essaie de trouver n’importe quel père Noël disponible avant la fête. Elle rejeta ses longs cheveux blonds par-dessus son épaule, un geste nerveux que Brooke reconnaissait bien après toutes leurs années d’amitié. Mais tout le monde est déjà pris.

Avec une personnalité qui attirait les enfants comme un aimant, chaleureuse, authentique, d’une patience infinie, Amelia était parfaite en tant que responsable des œuvres caritatives de l’hôpital. Les gens étaient attirés par son enthousiasme contagieux, et elle récoltait plus de dons pour leur petit hôpital que des établissements deux fois plus grands. Mais même Amelia ne pouvait pas faire apparaître un père Noël comme par magie.

Brooke secoua la tête, angoissée à l’idée de voir les visages de ces enfants se décomposer quand aucun père Noël n’apparaîtrait, quand une autre promesse serait rompue, quand le monde des adultes les laisserait tomber une fois de plus. — Tu as une fête de prévue à chaque étage pour les trois prochaines semaines. Il est un peu tard dans la saison pour commencer à chercher un nouveau père Noël.

Le poids de tous ces enfants déçus lui oppressait la poitrine. Comment pouvait-elle aider son amie ? Brooke aimait à penser que pendant que les médecins et les infirmières soignaient les corps des gens, elle s’assurait que leur hôpital offrait le meilleur environnement de travail et de soins possible, qu’elle créait des espaces où l’espoir pouvait survivre aux dures réalités.

— Pour l’instant, je n’arrive même pas à trouver un costume. La voix d’Amelia se brisa légèrement sur le dernier mot. Toutes les boutiques de costumes, toutes les agences de location, toutes les troupes de théâtre amateur, tout a été dévalisé.

— Waouh, dit Brooke, un mot inadéquat mais sincère. Ça craint vraiment.

L’ascenseur sonna en arrivant à l’étage de l’administration, les portes s’ouvrant dans un soupir pneumatique.

Elles atteignirent le couloir des bureaux, et Amelia s’arrêta, une main sur le mur comme pour se stabiliser. — Il faut que j’aille voir si Joyce a trouvé soit un costume, soit un père Noël. Je ne suis pas optimiste, mais les miracles existent, non ? On travaille dans un hôpital, on en voit parfois.

— Ouais, j’ai une réunion dans cinq minutes avec un représentant pharmaceutique. Brooke prit sa décision avant de pouvoir y réfléchir à deux fois, avant que les considérations pratiques ne l’en dissuadent. Si tu trouves un costume, je serai le père Noël. Mais seulement pour aujourd’hui. Elle leva un doigt pour insister. J’insiste, Amelia. Juste aujourd’hui.

Le visage d’Amelia se transforma, l’espoir illuminant ses traits de l’intérieur. Elle attrapa les mains de Brooke. — Mon Dieu, je t’adore. Tu es une véritable sauveuse. Elle serra une fois, fort. Je n’aurai peut-être pas d’autre choix que d’accepter ton offre. Je le ferais moi-même, mais je suis chargée de m’assurer que chaque enfant reçoive quelque chose de l’hôpital autre qu’une bouffée d’haleine alcoolisée du père Noël. Elle grimaça. Trop tôt pour les blagues ?

— On ne peut pas décevoir les enfants, dit fermement Brooke, en pensant de nouveau à Emma, à toutes les Emma qui comptaient sur ce moment de joie dans leur sombre saison. Pas s’il y a quoi que ce soit qu’on puisse faire pour l’empêcher.

— Je sais. Si je trouve un costume, c’est toi qui t’y colles. Amelia s’éloignait déjà, son téléphone déjà à son oreille.

— On se parle plus tard, lança-t-elle, se dépêchant vers son bureau, ses talons claquant avec urgence sur le linoléum.

Brooke se tourna vers la salle de conférence, son esprit parcourant déjà son emploi du temps de l’après-midi, se demandant à quelle vitesse elle pourrait mettre fin à cette réunion tout en restant polie. Les représentants pharmaceutiques étaient importants, ils contrôlaient l’accès aux médicaments et des prix qui pouvaient faire ou défaire leur budget, mais à cet instant, elle avait une crise de père Noël à gérer.

Elle ouvrit la porte de la salle de conférence, surprise d’y voir le directeur informatique de l’hôpital avant elle. Bob envoyait habituellement son adjoint à ces réunions. Elle ne savait pas qu’il avait prévu d’y assister.

La petite pièce contenait une grande table et huit chaises au centre, avec un coin boissons au fond où quelqu’un avait installé un service à café qui emplissait l’air du riche arôme de café fraîchement moulu. Bob, le directeur informatique, se retourna à son entrée et s’avança vers elle, sa grande silhouette dégingandée lui bloquant momentanément la vue du représentant pharmaceutique.

— Brooke, il y a quelqu’un que j’aimerais que vous rencontriez. L’enthousiasme de Bob semblait démesuré pour une simple réunion avec un fournisseur. Il travaille pour une entreprise qui pourrait potentiellement nous faire économiser des milliers d’euros sur les coûts des médicaments. C’est peut-être exactement ce dont nous avons besoin pour le budget de l’année prochaine.

Il s’écarta, révélant l’homme qui se tenait derrière lui.

Brooke sentit sa bouche s’entrouvrir, sentit le sang quitter son visage alors que la pièce tanguait légèrement sur son axe.

Oh, merde. Oh, merde. Oh, mon Dieu.

Elle n’avait pas vu ce visage depuis sept ans. Sept ans à se reconstruire méticuleusement, à aller de l’avant, à apprendre à respirer autour du vide en forme de Colin qu’il avait laissé dans sa vie.

Là, devant elle, se tenait son amour de fac, l’homme qu’elle avait cru épouser. L’homme dont elle était tombée amoureuse lors de séances de révision tardives et de dimanches matins paresseux. L’homme avec qui elle avait rêvé de passer le reste de sa vie, qu’elle s’était imaginée vieillir à ses côtés, à qui elle avait confié chaque parcelle vulnérable d’elle-même, jusqu’à ce jour fatidique où il l’avait rejetée.

Où il avait choisi sa carrière plutôt qu’elle sans une seconde d’hésitation.

Où il avait, sans le savoir, abandonné le bébé qu’elle portait, l’enfant qu’elle avait élevé seule pendant les six dernières années, chaque étape importante, chaque genou écorché et chaque réunion parents-professeurs lui rappelant qu’il avait choisi l’ambition plutôt que la famille. Plutôt qu’elle. Plutôt qu’eux.

Grand, d’une beauté saisissante, plus musclé que dans ses souvenirs, avec ce même sourire de gamin et ces yeux pétillants couleur de miel qui lui avaient autrefois donné l’impression d’être la seule femme au monde, Colin McDermott se tenait devant elle dans un costume coûteux.

Et il la regardait comme si elle était son déjeuner et qu’il était affamé, comme si le temps ne s’était pas écoulé, comme s’il ne l’avait pas réduite en miettes qu’elle avait à peine réussi à recoller.

Comme s’il avait le moindre droit de lui sourire de cette façon.

CHAPITRE 4

Colin fixait, incrédule, Brooke Warren, la femme qui l’avait largué à l’université sans explication, sans avertissement, sans pitié.

Juste avant la remise des diplômes, elle avait brusquement cessé de le voir, avait refusé ses appels téléphoniques et avait disparu du campus comme de la fumée qui se dissipe dans le vent. Un soir, il était resté des heures devant son appartement, frappant à la porte jusqu’à ce que ses jointures saignent, persuadé que quelque chose de terrible était arrivé. Mais sa colocataire avait fini par entrouvrir la porte et lui avait dit la vérité : Brooke ne voulait pas le voir. Ne voulait pas lui parler. Elle voulait juste qu’il s’en aille.

Plus tard, il avait appris qu’elle avait passé ses examens en avance et n’avait même pas attendu la remise des diplômes, n’avait pas traversé cette estrade qu’ils avaient prévu de fouler ensemble, n’avait pas fait la fête avec leurs amis, ne lui avait pas donné la chance de comprendre ce qu’il avait fait de mal. Elle avait simplement quitté la ville, le laissant amer et désabusé, soignant une blessure qui avait mis des années à cicatriser.

Sous le choc, il l’observa tandis que le souvenir de cette époque semblait resurgir des ombres où il l’avait enterré. La confusion, la douleur, la colère désemparée d’aimer quelqu’un qui s’était volatilisé sans laisser de trace. Ne méritait-il pas une explication ? Une raison pour laquelle elle avait mis fin à leur relation si brusquement qu’elle n’avait même pas pu lui dire au revoir ? Ils avaient parlé d’éternité, fait des projets, partagé des rêves, bâti un avenir dans des conversations chuchotées à trois heures du matin.

Et puis, elle avait tout effacé.

Des souvenirs de la façon dont sa magnifique chevelure rousse était tombée sur ses épaules quand il lui faisait l’amour traversèrent son esprit sans y avoir été invités et le laissèrent endolori d’un désir qu’il croyait avoir anéanti. La douceur de sa peau, la façon dont elle prononçait son nom comme une prière, les matins où il se réveillait pour la surprendre en train de le regarder avec une tendresse qui l’avait fait croire à des choses comme les âmes sœurs et le destin.

Ouais, il coucherait de nouveau avec elle s’il en avait la moindre occasion. Mais cette fois, il déconnecterait simplement son cœur. Le garderait sous clef, là où elle ne pourrait pas l’atteindre, ne pourrait pas le détruire une seconde fois, car elle avait laissé son fragile organe ensanglanté, meurtri et arborant un panneau permanent « accès interdit ».

Ses yeux émeraude se posèrent sur lui, surpris, alors qu’elle tendait la main, une distance professionnelle émanant de chaque centimètre de son corps. Toute la colère suscitée par sa disparition menaçait de remonter à la surface et de l’étouffer, six ans de questions sans réponses, à se demander s’il avait été trop présent ou pas assez, à remettre en question chaque moment qu’ils avaient partagé, mais il la refoula au plus profond de lui. L’avala comme du verre pilé.

Il avait besoin de cette vente, même si cela signifiait lécher les bottes de la fille qui avait menti en lui disant qu’elle l’aimait un instant pour jouer à Houdini l’instant d’après.

— Euh… je suis contente de te revoir, Colin, dit-elle en lui saisissant la main, le corps raide comme un cadavre. Sa voix était assurée, contrôlée, ne trahissant rien. Elle recula vivement, rompant le contact comme si son contact la brûlait.

Son contact était chaud, sa main douce et plus petite que dans son souvenir, alors qu’il plongeait son regard dans des yeux qui lui rappelaient les collines irlandaises vert émeraude et allumaient une étincelle importune au creux de son ventre. Cette vieille alchimie, toujours présente après tout ce temps, crépitant entre eux comme un câble à haute tension.

Bon sang, elle était encore plus belle qu’à l’université. Là où il y avait eu des angles vifs, les lignes fines d’une jeune fille qui se construisait encore, il y avait maintenant des courbes douces et rondes sous son tailleur strict. Sa chevelure auburn rappelait les couchers de soleil vermeils du printemps et réveillait une vague de souvenirs qu’il avait passé des années à essayer de refouler : eux deux étudiant ensemble à la bibliothèque, les livres oubliés alors qu’ils se perdaient dans leur conversation ; son air pendant qu’elle dormait, paisible et confiante ; et la nuit de la fête de sa fraternité où ils avaient tous les deux trop bu de punch arrangé et avaient fait l’amour de façon sauvage et désinhibée, un acte qui avait été tendre malgré l’alcool, malgré le chaos qui les entourait.

Jeune et naïf, il avait pensé qu’ils seraient toujours ensemble. Pensé que ce qu’ils avaient était différent, spécial, permanent. Mais elle s’était tirée, tout comme toutes les personnes auxquelles il avait tenu : son père qu’il n’avait jamais connu, sa mère qui avait disparu, sa grand-mère qui l’avait élevé à contrecœur.

Elle avait disparu du campus, et il не l’avait jamais revue jusqu’à aujourd’hui, jusqu’à ce moment où elle se tenait devant lui, l’air brillante, sûre d’elle et totalement indifférente aux ruines qu’elle avait laissées derrière elle.

Depuis cette leçon, il s’était concentré sur l’objectif de gagner son premier million et de ne jamais regarder en arrière. L’argent ne s’en va pas. Le succès ne vous abandonne pas au milieu de la nuit. Et ce nouveau poste le rapprocherait d’un pas de son rêve — de la sécurité qui venait du fait de n’avoir besoin de personne, d’être trop précieux pour qu’on vous jette.

— Puisque vous vous connaissez, je vais vous laisser, dit le directeur informatique, inconscient de la tension si épaisse qu’on aurait pu la couper au couteau. Colin, appelez-moi si je peux répondre à vos questions.

— Merci, Bob, répondit Colin, regardant l’homme franchir la porte et les laisser seuls dans la salle de conférence soudainement trop petite.

Elle était probablement mariée avec deux ou trois enfants maintenant, vivant le rêve pavillonnaire avec un type qui avait été assez intelligent pour ne pas la laisser filer. Pourtant, il mourait d’envie de lui demander pourquoi elle s’était volatilisée, le laissant se demander ce qu’il avait fait de mal, quel défaut fatal elle avait découvert en lui qui le rendait indigne ne serait-ce que d’une conversation.

Les questions lui brûlaient la gorge comme de l’acide, mais il les ravala.

Inspirant profondément, déterminé à se concentrer sur le présent et non sur le passé, il desserra ses poings. Ses paumes lui faisaient mal là où ses ongles avaient creusé des croissants dans sa chair. Il avait besoin de cette vente, alors comment pouvait-il apaiser la tension dans la pièce et décrocher le rendez-vous ? Comment pouvait-il prétendre que son cœur ne cognait pas contre ses côtes ?

— Waouh, tu es sublime. Aussi belle que juste avant la remise de nos diplômes, dit-il, espérant que ce petit sourire tendu sur son visage s’adoucirait, que quelque chose dans son expression lui donnerait un indice sur la façon de naviguer sur ce terrain miné.

Si elle était le cerbère, il était dans de sales draps.

Une vente à son hôpital était nécessaire à son succès. Essentielle pour battre Logan. Cruciale pour prouver qu’il méritait cette promotion.

— Merci, dit-elle, le fixant de ses yeux verts insondables, à peine mobile. Elle ne se pâmait pas à sa vue après six ans sans le voir. Ne montrait aucun signe que sa présence l’affectait le moins du monde.

Il imagina un énorme panneau stop sur le beau visage sans défaut de Brooke. Elle ne voulait rien avoir à faire avec lui. Le message n’aurait pas pu être plus clair si elle l’avait peint à la bombe sur son front.

Sa première priorité serait de la contourner pour atteindre les décideurs. C’était du business. Juste du business. Rien de personnel, même si tout dans ce moment semblait douloureusement, insupportablement personnel.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il, se demandant comment elle avait atterri ici, dans cet hôpital d’une petite ville de montagne, et souhaitant pouvoir lui demander ce qu’il voulait vraiment savoir. Pourquoi es-tu partie ? As-tu déjà pensé à moi ? Est-ce que ça t’a fait mal, ou ai-je été le seul à saigner ?

— À merveille, répondit-elle, sans lui retourner la question. Sans montrer la moindre curiosité pour les six dernières années de sa vie. Elle jeta un coup d’œil à sa montre avec une insistance délibérée. Écoute, il faut que je fasse vite.

Tant pis pour les joyeuses retrouvailles. Elle voulait qu’il s’en aille, et vite. Le rejet était plus cuisant qu’il n’aurait dû, rouvrant des blessures qu’il avait crues guéries.

— Oui, je sais que le temps que j’avais avec toi aujourd’hui n’était que de trente minutes, mais je voulais te donner un aperçu de la façon dont notre produit pourrait aider l’hôpital numéro un de Crystal Mountain. Dans son argumentaire, tous les hôpitaux étaient numéro un, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

— Colin, notre contrat pharmaceutique n’est pas ouvert à un appel d’offres pour le moment. Son ton était sec, professionnel, dédaigneux. — Laisse-moi ta carte et ton numéro de téléphone, et je ne manquerai pas de te contacter avant le renouvellement de notre contrat.

Elle a commencé à s’éloigner, et la panique a flambé dans sa poitrine. Ça ne pouvait pas se terminer là. Pas comme ça.

Il a eu un petit rire, forcé et creux. Premier obstacle. — Je ne suis pas représentant pharmaceutique. Notre produit aide les hôpitaux à suivre leurs achats de médicaments, à savoir combien ils dépensent et à s’assurer que vous n’êtes pas surfacturés pour les médicaments de votre contrat.

Elle lui a jeté un regard qui signifiait qu’il aurait pu vendre des lingots d’or à moitié prix, elle l’aurait quand même mis à la porte, et l’aurait probablement claquée et verrouillée derrière lui. Ses lèvres se sont étirées en un sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux, un masque professionnel qui ne révélait rien de la fille qu’il avait connue autrefois.

— Votre produit permet peut-être de réduire les coûts, mais ce n’est pas le moment pour moi d’envisager un tel achat pour notre hôpital. Je vous appellerai quand nous serons intéressés. Le refus était poli, mais absolu.

— Le 1er janvier, le prix augmente de plus de cinq mille dollars, a-t-il dit, le mensonge sortant tout seul. Pas totalement malhonnête, juste une légère exagération de la vérité. Il avait appris à tordre la réalité au service d’une vente. — Bob nous a mis en contact avec toi, lui a-t-il rappelé, se raccrochant à n’importe quel levier. — Il pensait que l’hôpital pourrait économiser beaucoup d’argent en utilisant notre produit.

— Donne-moi ta carte et je te contacterai après le premier de l’an. Définitif. Irrévocable. Affaire classée.

La porte s’est ouverte à la volée avec assez de force pour les faire sursauter tous les deux, et une femme blonde est entrée en courant dans la salle de conférence, essoufflée et haletante comme si elle venait de monter trois étages en courant.

— Désolée, mais je ne peux pas attendre, a-t-elle haleté, s’agrippant à l’encadrement de la porte. — J’ai un costume. La fête est dans quinze minutes.

Colin a observé les yeux des deux femmes communiquer sans un mot, une sorte de télépathie féminine qu’il ne pouvait pas déchiffrer. Lentement, elles se sont tournées et l’ont observé avec une intensité qui lui a donné la chair de poule, et un sentiment de malaise s’est installé autour de lui comme un filet qui se refermait.

Un sourire malicieux jouait sur les lèvres de Brooke, la première expression sincère qu’il voyait chez elle, et un pressentiment a parcouru l’échine de Colin comme une décharge électrique. Il connaissait ce regard. C’était le regard de quelqu’un qui venait d’avoir une idée brillante et terrible.

— D’accord, je te propose un marché. J’écouterai ton argumentaire de vente en entier mardi à neuf heures du matin si tu enfiles un costume de Père Noël et que tu joues le rôle pour notre fête de Noël pour les enfants, tout de suite. Elle lui faisait face, souriant comme le chat qui venait de manger le dernier canari vivant.

— Moi ? a-t-il dit, le mot sortant étranglé. Était-elle devenue folle depuis l’université ? — Tu sais, je pense que le Père Noël est un canular créé par les fabricants de jouets. Je déteste Noël.

Elle a haussé les épaules, et le geste semblait délibérément nonchalant. — Écoute. Nous avons une fête pour les enfants prévue dans quinze minutes, et notre Père Noël est arrivé soûl. J’ai besoin d’un Père Noël.

Il a secoué la tête, sachant instinctivement que ce n’était pas une bonne idée, mais il avait plus besoin de cette vente que de sa dignité. — Tu veux un rendez-vous pour me montrer ton produit. J’écouterai ton topo si tu joues au Père Noël pendant un après-midi.

Colin a pris une profonde inspiration et a expiré lentement, pesant ses options. Il avait ciblé six hôpitaux et devait convaincre au moins quatre d’entre eux d’acheter le produit pour battre Logan. Cet hôpital était l’un de ses emplacements « à vendre absolument ou être laissé pour compte ». Si porter un costume de Père Noël pendant quelques heures lui permettait de mettre un pied dans la porte, il pouvait le faire. Ravaler sa fierté, enterrer son ressentiment, jouer le jeu.

Tout ce qu’il aurait à faire, c’était d’écouter des enfants geignards lui raconter leurs souhaits de jouets qu’ils recevraient ou non. Il pouvait feindre un sourire pendant quelques heures. Il avait feint des sourires toute sa vie.

Mais que pouvait-il tirer de cet accord à part une chance de montrer son produit à Brooke ? Et elle était clairement réticente à acheter quoi que ce soit de Colin McDermott, réticente à lui de toutes les manières possibles.

— Qui sont les décisionnaires dans cet hôpital ? a-t-il demandé, son instinct de vendeur prenant le pas sur son trouble émotionnel.

Brooke l’a regardé étrangement, quelque chose a traversé son visage, de la surprise ? du respect ? — alors qu’elle lui donnait les noms des personnes qui décidaient des achats importants. Un directeur financier, un directeur de la pharmacie, le chef du personnel médical.

— Si je fais ça pour toi, tu me garantis qu’au moins trois d’entre eux assisteront à la réunion, y compris le chef de la pharmacie. Il n’allait pas faire ça pour rien. Pas encore. Pas avec elle.

Elle l’a contemplé un long moment, et il a vu son esprit travailler, l’a vue le jauger par rapport à une échelle interne. Finalement, elle s’est retournée et a jeté un