Pour un simple portrait de femme signé Renoir ou Degas, comptez de 200000 à plusieurs millions d’euros. Quant au Coin du bassin (1918), de Claude Monet, il s’est vendu plus de 38 millions d’euros en 2021… Certes, la cote ne fait pas forcément la valeur de l’artiste, mais si les impressionnistes sont devenus – et demeurent, un siècle plus tard – des poids lourds du marché de l’art, ce n’est pas un hasard. C’est le fait d’un homme, sûr de ses goûts, iraient-ils à l’encontre de ceux de ses contemporains, et surtout fin connaisseur des arcanes du commerce. Ce visionnaire, c’est Paul Durand-Ruel, le plus grand marchand d’art des XIX et XX siècles réunis. dira Claude Monet à l’annonce de sa mort. Sans lui, cette poignée de petits peintres français n’aurait sans doute jamais gagné le cœur de l’Amérique; et le commerce de tableaux ne se serait peut-être pas si tôt mué en marché mondial, où la cote des artistes monte et descend telle une action à Wall Street.
