Regardez bien cette souche. A priori, elle semble ne rien avoir de spécial. Et pourtant… elle témoigne d’un événement unique : il y a 14 300 ans, à quelques années près peut-être, une titanesque éruption solaire s’est produite. Notre étoile s’est emballée… et la Terre a été touchée de plein fouet – c’est écrit ici, dans les sillons et circonvolutions de cet arbre subfossile.
Ce jour-là, alors que les humains chasseurs-cueilleurs se préparaient à inventer l’agriculture sur Terre, des quantités colossales de plasma – de la matière constituée d’atomes ionisés – réalisaient d’incessants allers-retours entre les profondeurs du Soleil et sa surface. L’astre s’est alors constellé de nombreuses taches appelées “cellules de convection”, d’une configuration si particulière que le champ magnétique solaire s’est retrouvé anormalement comprimé entre elles. À tel point, même, qu’une éruption solaire prodigieuse s’est déclenchée durant quelques jours, libérant des quantités phénoménales d’énergie.
Électrons, protons, noyaux d’hélium, etc. : une immense gerbe de particules a alors été projetée dans l’espace, assure Edouard Bard, climatologue au Cerege d’Aixen-Provence et au Collège de France, et coauteur d’une récente étude sur le sujet. De loin, même : selon les chercheurs, sa violence a été au moins 100 fois supérieure à celle de l’éruption solaire dite “de Carrington” qui, en 1859, aurait grillé de nombreux télégraphes.
