Né dans les années 1840, le saxophone a aujourd’hui l’âge qu’avait atteint la clarinette lorsque Brahms lui a légué ses dernières sonates. Cousine par son bec à anche simple, l’invention du facteur belge Adolphe Sax (1814-1894) adopte toutefois un tube conique en cuivre muni d’une clé d’octave.
En 1844, quelques mois avant l’Exposition universelle de Paris et deux ans avant le dépôt du brevet, le public entend pour la première fois le saxophone (basse) grâce à Berlioz. Kastner, Meyerbeer, Halévy lui emboîtent le pas mais c’est Ambroise Thomas qui fait entrer, avec Hamlet, le saxophone (alto) à l’Opéra de Paris en 1868. Louis Mayeur – qui tient la clarinette basse dans l’orchestre – créera les solos, passés à la postérité, de Coppélia (1870, Delibes), (1872, Bizet) et (1887, Massenet).
