YAURA-T-IL ASSEZ D’EMPLOIS AU XXIe SIÈCLE ? Chercheur à Oxford, l’économiste Daniel Susskind tente de répondre à cette question vertigineuse dans le passionnant Un monde sans travail (Flammarion). Dans les années 1980, le Prix Nobel Wassily Leontief prédisait que le progrès technologique se substituerait aux humains comme les voitures et tracteurs avaient remplacé les chevaux au début du xxe siècle. Susskind se montre plus nuancé, mais explique en quoi le chômage technologique est l’un des sujets majeurs de notre époque.
La crainte que les travailleurs soient remplacés par des machines est presque aussi vieille que le progrès technique. Déjà, les scribes s’opposaient à l’imprimerie. Pourtant, si chaque nouvelle technologie a détruit des emplois, elle en a aussi créés. Pourquoi cela changerait-il aujourd’hui ?
C’est une question essentielle. Depuis le début de la croissance économique moderne il y a trois siècles, il y a régulièrement eu des explosions d’angoisse concernant une technologie particulière, menaçant de prendre en charge le travail effectué par des humains. Inventeur du métier à filer dans les années 1760, James Hargreaves fut par exemple attaqué par des artisans de son voisinage. Ces craintes ont été partagées par des grands intellectuels ou responsables politiques. Soixante ans avant Obama qui, dans son discours d’adieu en 2016, évoquait l’automatisation en anticipant « la prochaine vague de bouleversements économiques », Kennedy utilisait déjà quasiment les mêmes mots pour aborde d’une manière ou d’une autre la question du chômage technologique.
