Avec plus de 800 langues, c’est le pays qui possède la plus grande diversité linguistique au monde. Avec toutefois deux grandes familles, celle des langues papoues et celle des langues mélanésiennes. Si le tok pisin sert de principale langue véhiculaire aux habitants, l’absence de véritable politique linguistique érige aujourd’hui l’anglais à la hauteur d’une langue officielle, tandis que plusieurs langues très minoritaires se retrouvent directement menacées.
Ily a plusieurs façons d’évaluer la situation linguistique d’un pays. On peut par exemple raisonner en termes de nombre de langues différentes parlées sur son territoire, ce qui nous mène à la notion de densité ou de pluralité linguistique. On peut aussi, comme l’avait proposé le linguiste Joseph Greenberg, calculer la diversité linguistique (voir encadré ci-dessous), ou encore mesurer le taux de plurilinguisme de la population (combien de langues parlent, en moyenne, les citoyens).
