DUEL AU SOLEIL
Comment s’attendre à un tel accueil ? Ce mercredi 2 mars 2022, Xavier Niel débarque dans les locaux de La Provence animé des meilleures intentions : le tycoon veut s’attirer la sympathie des salariés du quotidien marseillais en vue de la reprise de leur journal. Assis sur une table en formica, il parle d’une voix douce, quasi amicale, avec ce sourire qui lui ferait presque fermer les yeux. En face, le ton n’est pas le même : « Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour venir nous déclarer votre flamme ? » lui demandent en substance certains représentants du personnel. Après quelques minutes de dialogue impossible, Jean-Christophe Serfati, le patron de l’entreprise, vient lui-même mettre fin à cet improbable happening. L’échange se tend jusqu’à l’escalade et ces deux mots définitifs lâchés à la face du repreneur putatif : « Sortez, Monsieur ! » L’homme d’affaires, fondateur de Free, dont la fortune est estimée à 7,3 milliards d’euros, se retrouve à plier bagage comme un vendeur d’encyclopédies. Cette scène d’anthologie, filmée par une bonne âme, a été vue près de 10 millions de fois sur les réseaux sociaux. En la visionnant, on se demande encore si c’est le courage ou l’inconscience qui ont poussé le directeur du quotidien marseillais à mettre à la porte le tycoon qui pourrait devenir le propriétaire de son journal. Les deux à la fois, peut-être.
On se dit surtout que la reprise de n’est pas une mince affaire. Certes, le quotidien régional, issu de la fusion du et duen 1997, pèse d’un poids considérable dans le sud de la France. Certes, il n’a pas son pareil pour révéler les frasques des attaquants de l’OM et les dessous des batailles politiques locales. Mais le journal n’échappe pas à la crise de la presse. Année après année, son lectorat n’a cessé de se recroqueviller (il s’est étiolé de 25 % depuis 2019) et ses recettes de pub, elles aussi déclinantes, ne suffisent plus à compenser l’hémorragie : aux derniers pointages, il a accumulé 14,7 millions d’euros de dettes, et les prévisions pour les années à venir ne sont pas meilleures. Cela n’empêche pas les grands noms du business de le convoiter comme s’il s’agissait du Depuis le décès en octobre 2021 de Bernard Tapie, son
