C’était il y a 3,5 à 4 milliards d’années. La vie est apparue sur la planète, probablement dans une cellule unique, soudain capable d’interagir avec l’extérieur, de se multiplier et d’évoluer. Elle était alors mue par une mécanique simple, sans système nerveux, sans douleur ni états d’âme. Depuis, l’évolution a fait son œuvre, peuplant la Terre de milliards d’êtres vivants… aux capacités aussi complexes qu’étonnantes.
Nous, humains, sommes l’un des produits de cette évolution. Et, assurément, nous possédons un esprit, avec une conscience, un univers mental. Nous ne sommes pas les seuls : de plus en plus d’études scientifiques mettent en lumière les traces de son existence chez de nombreux animaux. Ce qui soulève une ribambelle de questions : combien d’êtres vivants sont également conscients ? Qui fut le premier ? À quel moment, au cours de l’évolution, la lumière de la conscience s’est-elle allumée ?
Le poulpe a jeté un pavé dans la mare de cette fantastique quête scientifique. Son irruption dans, commente le neurobiologiste Georges Chapouthier. La lumière ne se serait donc pas allumée qu’une seule fois au cours de l’histoire… mais dans diverses branches du vivant, en un formidable exemple de convergence évolutive.
