Non sans bonnes raisons, on peut dire que Paris est devenue une ville moderne au début du xixe siècle dans un basculement d’époque qui fut aussi celui où le roman s’est affirmé comme genre littéraire majeur. Dans Paris, capitale du xixe siècle, Walter Benjamin prend pour symbole de l’entrée de la ville dans la modernité l’apparition des « passages » où s’établissent des galeries marchandes qui signent la prospérité d’une société capitaliste industrielle en plein essor, et cite Balzac : « Le grand poème de l’étalage chante ses strophes de couleurs depuis la Madeleine jusqu’à la porte Saint Denis1 . »
Au début du xix siècle, le Paris boueux, sombre, miasmatique, encore enfermé dans ses barrières d’octroi, ceint de faubourgs
