Les fusées Du feu dans le ciel
SANS DIOXYGÈNE, PAS DE COMBUSTION, PAS DE FLAMME, PAS DE GAZ
Action, réaction. Ces deux mots résument la troisième loi de Newton, indissociable de la conquête spatiale. Ce qu’elle montre, c’est qu’un premier corps qui exerce une force sur un second, reçoit de ce dernier une force d’égale intensité, mais de sens opposé. Pour le vérifier, c’est simple, placez-vous sur un skateboard près d’un utilisé par les nazis durant la Seconde Guerre mondiale, et qui est à l’origine de tous les engins conçus pour la conquête spatiale, employait de l’éthanol et de l’oxygène liquide (en astronautique, on nomme ces composants des ergols), stockés dans deux réservoirs séparés, et mélangés dans une chambre à combustion. Et pourquoi de l’oxygène? Eh bien parce que contrairement à un moteur de voiture ou d’avion, qui récupère l’air alentour pour le mélanger au carburant, une fusée n’a d’autre choix que d’emporter le comburant avec elle. Car plus on grimpe, plus l’air se raréfie. Or sans O , pas de combustion, pas de flamme, pas de gaz. Et si on stocke l’oxygène sous forme liquide, c’est tout bonnement pour en réduire le volume. Le principe de fonctionnement n’est pas si différent de celui du . Comme le missile, la fusée embarque deux ergols. Le carburant, c’est de l’hydrogène liquide stocké à -253 °C. Le comburant, c’est l’oxygène, conservé à -183 °C dans un réservoir à part. Et niveau consommation, c’est assez monstrueux : le moteur Vulcain 2, qui équipe l’étage principal de la fusée, brûle 200 litres d’oxygène et 600 litres d’hydrogène par seconde! Au moment de l’allumage, les deux ergols passent par des turbopompes qui les mettent sous très haute pression, avant d’être mélangés dans la chambre de combustion qui produit des gaz dont la température atteint les 3 000 °C ! Et ce sont eux qui, en s’échappant à très haute vitesse par la , laquelle concentre les gaz pour les expulser vers la sortie, fournissent la poussée.
