QUESTIONS & RÉPONSES

///GUILLAUME, 11 ANS///

QUAND A ÉTÉ PREMI EFFECTU ÈRE ÉE DATATION LA AU CARBONE 14?

EN 1949. Willard Frank Libby, un scientifique américain, est à l’origine de cette technique qui lui a valu le prix Nobel de chimie en 1960. Il en aurait eu l’idée dix ans avant, et l’a gardée secrète avant de la révéler au grand jour ! Elle permet d’estimer l’âge d’objets archéologiques issus d’êtres vivants (os, morceaux de bois, etc.) grâce au carbone 14 (¹⁴ C). C’est ce qu’on appelle un « isotope », une variante du carbone 12 (¹² C), l’atome de carbone le plus courant. Les deux ont les mêmes propriétés chimiques, mais une masse différente.

Le carbone 14 C est un atome radioactif : il se désintègre naturellement pour donner d’autres atomes. Comme on connaît le rythme auquel il disparaît, en mesurant le C présent dans les restes d’un être vivant, on peut estimer depuis quand il est mort. La technique est efficace pour des durées inférieures à 50000 ans.