Cérébroïdes Sont-ils conscients ?
Ce sont de minuscules billes blanchâtres de 2 ou 3 mm de diamètre. Légèrement translucides, gélatineuses, elles baignent dans une boîte de Petri. Rien d’extraordinaire a priori. Sauf qu’il s’agit de… cérébroïdes, c’est-à-dire d’amas de neurones humains parfois surnommés “mini-cerveaux”. “Quand on les observe à l’oeil nu, ils ne sont pas très impressionnants”, admet Jürgen Knoblich, directeur scientifique adjoint de l’Institut de biotechnologie moléculaire de l’Académie autrichienne des sciences, à Vienne. “Mais si on les sectionne et qu’on colore les cellules, c’est extraordinaire : on y voit des neurones, ainsi que d’autres cellules spécialisées, connectés comme dans un vrai cerveau.”
Pour les neurologues, ces modèles de cerveaux constituent un outil fabuleux pour étudier les maladies qui apparaissent pendant le développement du système nerveux (épilepsie, autisme, schizophrénie…). Mais certains bioéthiciens, eux, s’inquiètent. Car dans ces assemblages, les neurones sont bien fonctionnels. Ils dialoguent entre eux en échangeant des impulsions électriques, et peuvent réagir à des flashs lumineux. De quoi se demander… Les cérébroïdes seraient-ils dotés d’une forme de conscience ? Pourraient-ils ressentir la douleur ? A-t-on le droit de les manipuler comme n’importe quel autre
