Le mystère des planètes vaporeuses
Après les Jupiter chaudes, les sous-Neptune et les super-Terre, voici les “super-puffs” – ou “super-vaporeuses” –, une nouvelle classe de planètes inconnues dans le Système solaire. Et très rares dans la Voie lactée : quelques dizaines ont été repérées ces dernières années autour d’étoiles lointaines, sur plus de 4 300 exoplanètes découvertes à ce jour. Depuis, elles intriguent les astrophysiciens. Car ces planètes éthérées sont a priori bien trop légères pour s’être formées : elles ne devraient simplement pas exister, selon les modèles théoriques actuels !
Il s’agit de géantes gazeuses, à l’instar de Jupiter ou Saturne, constituées d’un noyau solide emmitouflé dans une gigantesque chape de gaz, de plus de 10 fois le diamètre de la Terre. Mais dans le cas des vaporeuses, cette chape manque singulièrement de consistance. WASP-107b, dans la constellation de la Vierge, mesure par exemple la taille de Jupiter… tout en étant 10
