Un pionnier de l’aviation
Constructeur peu connu, Paul Schmitt voit le jour le 10 août 1880 à Rodez où son père est lieutenant au 81e régiment d’infanterie de ligne encaserné dans cette ville. D’origine alsacienne, c’est un officier sorti du rang, vétéran des campagnes du Second Empire, qui prend sa retraite avec le grade de capitaine en 1884 et part s’installer à Paris où grandit le jeune garçon, dans un milieu assez aisé, sa mère étant rentière. Perdant son père alors qu’il a 16 ans, la fortune familiale peut lui offrir des études techniques supérieures durant lesquelles il se passionne pour l’aviation. Il est exempté du service militaire en 1900 pour avoir perdu la vision de l’oeil gauche. Paul Schmitt hérite avec sa soeur aînée de ses parents après le décès de sa mère et consacre sa fortune à la recherche aéronautique, réalisant durant l’année 1904 plusieurs planeurs et cerfsvolants expérimentaux.
Alors que les pionniers de l’air réalisent leurs premiers exploits, Paul Schmitt développe l’idée d’un avion qui disposerait d’une aile à incidence variable en cours de vol qui pourrait diminuer sa vitesse horizontale au profit de sa vitesse ascensionnelle, ou inversement, et pourrait ralentir considérablement sa vitesse au moment de l’atterrissage. Il cherche dès lors à lui donner une application pratique en se lançant dans la conception puis la construction d’appareils.
Le premier prototype en mars 1910
Il fait d’abord breveter son idée le 7 septembre 1909 et s’associe avec l’ingénieur Louis Chauvière pour construire son premier prototype au mois de mars 1910, qu’il teste sur le terrain de Chartres. C’est une sorte d’aile volante biplane sans queue posée sur un châssis de deux skis et quatre roues. Les deux plans de l’appareil peuvent s’incliner le long de ce châssis selon une commande maniée par le pilote. L’appareil n’effectue probablement que quelques sauts de puce malgré la pose ultérieure d’une double dérive.
Plus abouti est son second prototype sorti en 1911, un biplan doté d’un empennage mais dépourvu de dérive, remplacée par deux surfaces mobiles verticales sur les haubans en bout d’aile. Plusieurs exemplaires, tous portant diverses modifications, sont réalisés par la société des aéroplanes Paul Schmitt, fondée le 9 septembre 1911 et dont le siège est au 18, rue d’Édimbourg dans le 8 arrondissement de Paris, le domicile personnel de Paul Schmitt… La société vend quelques appareils mais reste artisanale; l’ingénieur doit sous-traiter l’essentiel de la construction de ses avions à la société Astra. Si le siège de la société est à Paris, c’est à Chartres que sont
