HIRYU CONTRE ENTERPRISE LE DUEL QUI RÉSUME LA GUERRE DU PACIFIQUE

Tout système d’armes est un compromis résultant des contraintes du temps, qu’elles soient économiques, politiques ou technologiques… Et cette affirmation s’applique plus que jamais aux porte-avions USS Enterprise et Hiryu qui s’affrontent le 4 juin 1942 à Midway par avions interposés (voir encadré p. 44). Tous deux résultent en effet des règles imposées en 1922 par le traité de Washington, qui limite le déplacement des flottes de porte-avions à 137 200 t* pour l’US Navy et 82 300 t pour la marine impériale. Chacune des deux forces s’organise en conséquence – avec une remarquable synchronicité. On construit d’abord deux petits navires expérimentaux, exemptés par le traité, l’USS Langley et le Hosho, livrés en 1922. Puis, en 1927, chaque marine reçoit deux navires de ligne convertis en porte-avions de plus de 30 000 t: les USS Lexington et Saratoga, les japonais Akagi et Kaga. Ces monstres s’étant révélés trop gros pour un groupe aérien trop petit, on s’efforce donc par la suite de construire des navires ad hoc avec ce qui reste du quota de tonnage – et avec des résultats radicalement différents.

De leurs 70 100 t de reliquat, les Américains veulent tirer cinq navires de 14 000 t. Mais le , prototype livré en et l’, tous deux mis en service en 1937 et 1938 (les quelques 15 000 t restantes iront à un petit frère allégé – et considéré comme raté, le ). Ces navires composent déjà la silhouette de référence des (toits, ou ponts, plats, comme on les appelle dans la Navy), avec leur haute cheminée intégrée dans un grand îlot. Il s’agit cependant de dérivés surdimensionnés du , résultat d’un choix doctrinal: héberger le maximum d’avions possible, soit 96 appareils (voir encadré ci-contre).