Les lois des colères divines

Traité de la comète, » Dans sa (1773), Voltaire ironise sur un sujet qui, pour une grande partie de ses contemporains, ne prête pourtant vraiment pas à rire : le prochain anéantissement de la Terre par un astéroïde. À l’origine de cette folle rumeur, l’annulation d’une présentation à l’Académie des sciences de l’astronome Jérôme Lalande, dont on prétend alors que c’est pour étouffer une terrible prédiction selon laquelle une comète file droit sur notre planète. Ce n’est certes pas la première fois que la fin du monde est annoncée, mais cette fois l’oracle est scientifique… Or, depuis quelques décennies, la plupart des disciplines scientifiques enchaînent les révélations. Astronomie en tête : Isaac Newton prouve que les comètes obéissent aux mêmes lois mécaniques que les planètes ; Edmond Halley calcule les futurs passages de celle qui portera son nom… Loin de balayer les craintes apocalyptiques et les fantasmes, cette meilleure compréhension de la nature les siècle marque l’entrée dans l’ère de peurs concrètes, qui ne se limitent pas au risque de voir le ciel nous tomber sur la tête: tremblements de terre géants, feux monstres ou encore épidémies meurtrières nous menacent aussi. Il faut dire qu’une série de catastrophes a entretenu la psychose… les peuples ont subi la guerre de Trente Ans (1618 à 1648) et plusieurs épidémies de peste. Et le siècle qui suit recèle aussi son lot de catastrophes. En 1755, un monstrueux séisme détruit Lisbonne et une grande famine frappe l’Europe en 1770. « analyse l’historien François Walter (université de Genève).