Le Gothard, une fabrique à images
Politique suisse et mythes du Gothard au XXe siècle
En 1938, un Message rédigé par le conseiller fédéral Philipp Etter, membre du Parti catholique-conservateur, fait connaître la position du gouvernement sur les moyens de défendre et de diffuser le patrimoine culturel de la Suisse. Et tout au début d’un long passage concernant «le sens et la mission» du pays, le Gothard y est évoqué en ces termes: «Les différentes chaînes qui constituent la puissante barrière des Alpes convergent en un seul et même point: le Saint Gothard. Ce n’est pas par hasard que les premières ligues suisses ont pris naissance près du col qui le franchit. Ce fait providentiel a marqué le sens et la mission de notre Etat fédéral. Du Gothard, jaillissent le Rhin, le Rhône et le Tessin, les trois cours d’eau qui nous relient aux territoires culturels les plus importants dans l’histoire de l’Occident. Le Gothard divise et unit à la fois ces trois territoires.»
Or loin d’être innocent, l’imaginaire développé dans cet important document officiel coïncide non seulement avec le discours politique culturel dominant de l’époque, mais s’adosse à d’anciens mythes récupérés par les milieux de la droite pour nourrir leurs visées politiques. De sorte qu’on y retrouve les ingrédients de représentations propagées dès le XIIIe siècle, lorsque que le col du Gothard, devenu l’un des plus importants passages alpins, relie les villes italiennes aux centres économiques des Flandres. «L’axe Venise-Anvers, constate Fernand Braudel, reste sans doute, pendant tout le XVIe siècle, “l’isthme” européen de tous le plus actif. Les Alpes s’interposent en son milieu, il est vrai, mais elles sont le théâtre d’un miracle continu en ce qui concerne les transports – comme si la difficulté avait fabriqué un système de communication supérieur aux autres.»1
C’est donc dans le sillage ouvert par ce «miracle», que naissent et se répandent moult légendes sur le Gothard, dont des composantes enchevêtrées au cours des siècles forment le socle d’une histoire mythique à maintes facettes. On voit ainsi se côtoyer pêle-mêle, entre autres, l’icône de l’évêque d’Hildesheim Godehard, canonisé en 1061 et dont le patronyme aurait donné son nom au col; la silhouette fantasmée du pont du Diable du XIII siècle, ou encore le Gothard en tant que cœur de l’Europe, comme le représentaient les géographes du XV siècle. Puis s’ajouteront des exploits techniques, tels vers 1830 l’ouverture du col aux carrosses, la spectaculaire route postale immortalisée par le peintre Rudolf Koller dans le Gotthardpost (1873), dont les reproductions décorent de nombreux foyers helvétiques. Une image bientôt complétée par celle des tunnels ferroviaires avec, au centre, l’Eglise de Wassen. Au seuil du XX siècle finalement, la construction de fortifications armées d’acier Krupp siècle un réservoir très fertile pour la mise en scène de messages patriotiques, nationalistes ou politiques. Car intégrer le massif du Gothard à un discours politique, par exemple, éveille non seulement l’intérêt du public, mais l’investit de valeurs nationales et religieuses. Une pratique qui deviendra courante au XX siècle.
