C’est imparable : vous sortez de chez vous, le soleil brille, et vous ressentez subitement une envie d’éternuer. Le réflexe photosternutatoire se déclenche seulement chez les personnes avec une prédisposition génétique. Il prend une ampleur variable pour chaque individu, certains éternuant à la moindre hausse de luminosité, d’autres étant capables de supporter des variations de lumière plus importantes avant de ressentir le besoin d’éternuer.
En quoi consiste le réflexe photosternutatoire ?
Le réflexe d’éternuement déclenché par la lumière, également appelé syndrome d’ACHOO pour Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophtalmic Outburst, se produit lorsqu’une personne s’expose soudainement à une lumière vive, comme celle du soleil. La réaction est involontaire et provoque un ou plusieurs éternuements. Elle est d’autant plus inéluctable que le contraste entre l’ombre et la lumière est important.
Lorsque l’on sort d’un bâtiment sombre et que l’on s’expose subitement à la lumière du jour, les nerfs optiques sont stimulés. Ce sont eux qui transmettent diverses informations au cerveau sur ce que les yeux perçoivent, comme les couleurs ou l’intensité lumineuse. 
Chez les personnes sensibles au phénomène, la stimulation des nerfs optiques produit une excitation excessive du nerf trijumeau, le plus grand des nerfs du crâne. Celui-ci est impliqué dans les perceptions au niveau du visage, et dans l’acte d’éternuer. C’est la combinaison entre l’excitation du nerf trijumeau et des nerfs optiques qui déclenche un éternuement.
La différence entre un éternuement classique et un éternument déclenché par la lumière
L’éternuement est un processus utile à l’organisme, puisqu’il lui permet d’évacuer des substances irritantes des voies nasales. En général, il est déclenché par la stimulation de la muqueuse qui tapisse l’intérieur des narines, lorsque de la poussière, du pollen ou des microbes pénètrent par le nez. Le nerf trijumeau transmet ces sensations et met en place la réponse attendue pour évacuer les facteurs irritants.
L’éternuement induit par la lumière ne répond pas à une cause interne, mais à une cause externe qui est la luminosité. Il s’agit d’une réponse réflexe au stimulus, et non d’une opération de nettoyage des voies nasales. L’interaction inhabituelle entre les nerfs optiques et le nerf trijumeau suggère la présence d’une connexion neuronale spécifique chez les personnes qui sont touchées par ce symptôme.

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