Chez une personne vivante, le cœur agit comme une pompe en faisant circuler le sang à travers les artères et les veines. Grâce à ce système complexe, les cellules reçoivent de l’oxygène et des nutriments tout en éliminant leurs déchets. Après le décès, le sang subit d’important changements qui permettent aux médecins légistes de fournir une approximation de l’heure de la mort.
Les modifications qui suivent immédiatement le décès
Lorsque le cœur ne bat plus, le sang cesse de circuler. Il s’accumule alors dans les parties du corps les plus proches du sol, sous l’effet de la gravité. Ce seront le ventre, la poitrine, le visage pour une personne décédée à plat ventre, et plutôt le dos, l’arrière du crâne et des jambes pour une personne morte sur le dos.
Avec l’arrêt des échanges cellulaires qui permettaient l’apport d’oxygène, les déchets libérés par les cellules stagnent également dans le sang qui s’accumule dans les vaisseaux. L’absence de circulation favorise la coagulation des globules rouges.
30 minutes après la mort
Au fur et à mesure de l’agglomération du sang dans le bas du corps, des fissures apparaissent dans les vaisseaux sanguins. Les globules rouges s’en échappent et rejoignent les parties les plus basses du corps, ce qui crée des taches de couleur rouge ou bleue sur la peau et des zones de marbrures, appelées lividités cadavériques. Aussi nommé livor mortis, ce phénomène se manifeste environ 2 heures après la mort, jusqu’à atteindre son apogée au bout de 12 heures. Il décline ensuite jusqu’à disparaitre après une trentaine d’heures.
Lorsque le sang est encore présent dans les vaisseaux, les lividités disparaissent à la pression et la peau retrouve une teinte blanche. Passées les 12 heures, en revanche, le sang a infiltré les tissus et les marbrures restent visibles même lorsqu’on appuie dessus.
Que devient le sang après 30 heures ?
Si le corps est embaumé pour être préservé, le sang est éliminé et remplacé par des fluides conservateurs pour stopper la coagulation dans les tissus et la décomposition. En revanche, si le corps est laissé tel quel pendant plus de 30 heures après la mort, les cellules sanguines se désagrègent. Elles libèrent leurs constituants dans les tissus, et la peau peut prendre une couleur différente. 
Les restes de cellules vont participer à la putréfaction du corps et nourrir les bactéries. Celles-ci vont à leur tour produire des odeurs attirant les insectes nécrophages, essentiellement des mouches, qui pondent leurs œufs dans le cadavre. Les larves vont ensuite se nourrir des fragments de sang et des restes de tissus cellulaires présents.

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