Depuis 1957 et le lancement de Spoutnik 1, premier satellite artificiel à atteindre l’espace, la conquête du cosmos représente l’un des plus grands défis technologiques pour l’être humain. Les astronautes qui s’aventurent en-dehors de l’atmosphère terrestre subissent des effets physiologiques complexes dus à l’absence de gravité, à la présence de radiations plus importantes et à l’isolement prolongé.
La NASA, agence spatiale américaine mondialement connue, a réalisé moults études afin de mieux comprendre l’impact des voyages dans l’espace sur la santé des astronautes. Les résultats obtenus permettent de mieux comprendre les défis que pose une potentielle vie au-delà des frontières terrestres.
La microgravité et son effet sur le corps humain
L’anatomie humaine se plait le mieux dans un environnement gravitationnel, et c’est d’ailleurs pour cette raison que l’espèce humaine a pu proliférer sur Terre. En l’absence de gravité, plusieurs modifications physiologiques se produisent. La microgravité que connaissent les astronautes redistribue les fluides corporels d’une façon différente, par exemple, le volume sanguin va augmenter dans le haut du corps. Ce phénomène appelé syndrome de l’astronaute entraine des modifications majeures dans la structure de l’œil.
D’après les examens IRM menés par la NASA sur les astronautes ayant connu un séjour dans l’espace, l’arrière du globe oculaire est susceptible de s’aplatir, et le fluide céphalo-rachidien qui entoure le nerf optique peut augmenter des suites d’un voyage en apesanteur. Ces symptômes évoquent l’hypertension intracrânienne, une augmentation de la pression à l’intérieur du crâne, qui déclenche de possibles problèmes de vue.
D’autre part, les astronautes perdent également une partie de leur masse osseuse lorsqu’ils vivent dans l’espace. La NASA estime cette perte à environ 1,5% par mois. Le risque de fracture et d’ostéoporose est alors augmenté dans les semaines qui suivent le retour sur Terre, mais également à long terme si l’os ne récupère pas entièrement sa densité.
Radiations et isolement
L’European Space Agency relate l’exposition majorée aux radiations que connaissent les astronautes dans l’espace. Celle-ci peut notamment augmenter le risque de cancer ou d’autre maladie découlant des radiations comme les maladies cardio-vasculaires, digestives ou pulmonaires, et la leucémie.
Les périodes d’isolement prolongé ne sont pas non plus sans danger pour les astronautes. Comme ont pu le constater la plupart des Français confinés pendant la pandémie de Covid-19, le confinement induit une majoration du stress, des troubles du sommeil et des modifications de l’humeur dont souffrent parfois les astronautes qui partent sur des missions de longue durée.
Pour limiter les différentes conséquences d’un séjour dans l’espace sur la santé physique et mentale, les agences spatiales élaborent des exercices très ciblés afin de préparer l’organisme des astronautes aux contraintes qui les attendent.

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