Des archivistes et historiens du monde entier ont commencé à intégrer l’intelligence artificielle dans leurs travaux. Selon le MIT Technology Review, cette utilisation n’en serait qu’à ses débuts, et ce depuis plusieurs années déjà. En effet, de nombreux documents historiques ont été numérisés depuis longtemps, parfois en très grand nombre. Ceci dit, ces derniers font face à un problème majeur : les algorithmes ne parviennent pas à analyser correctement les illustrations ou les inscriptions anciennes, comme celles du Moyen Âge ou de l’Antiquité par exemple.
C’était sans compter sur la détermination d’autres chercheurs qui ont récemment mis au point des programmes qui permettent à l’IA de reconnaître les écritures manuscrites. Ils ont créé des réseaux qui imitent le cerveau humain. Nommé Ithaca, leur technologie a pour but de repérer des modèles dans des ensembles de données vastes et complexes. Leur IA a permis d’examiner des documents historiques dont certains étaient très abîmés, et même jouer un rôle dans le déchiffrage d’inscriptions ou la restauration d’archives endommagées. Ithaca a été entraîné avec près de 78 000 inscriptions anciennes, et serait désormais capable de reconstituer des parties manquantes d’un texte et de lui attribuer des dates et des lieux. Une autre initiative, la « Venise Time Machine », vise à reconstituer l’histoire de la ville à partir d’archives. L’objectif à terme serait de créer une version numérique de la Venise médiévale.
Cependant, les résultats du projet sont loin d’être satisfaisants. Parfois, les modèles lisent ou analysent mal, et tirent des conclusions absurdes de leur analyse, à l’image des « hallucinations » de ChatGPT. Ils peuvent aussi être utilisés à mauvais escient pour créer des deepfakes ou de fausses inscriptions anciennes, relatant des épisodes qui n’ont jamais existé. En somme, utiliser de l’intelligence artificielle pour combler les périodes peu documentées ou les parties manquantes d’inscriptions doit être fait avec précision et vigilance. Les historiens soulignent que si ces systèmes d’IA peuvent être des outils utiles, ils doivent aussi être utilisés en toute transparence.
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