C'est autour de la 28ème semaine de grossesse que le foetus commence à montrer des réactions face aux stimuli sonores perçus dans son environnement. On conseille d'ailleurs aux femmes enceintes d'éviter les milieux exposés au bruit comme les concerts ou les discothèques à partir du 3ème trimestre, car l'ouïe de bébé en plein développement pourrait en subir les conséquences. La membrane qui entoure le foetus le protège des fréquences aigues, mais elle laisse passer les fréquences basses : bébé aura tendance à réagir plus virulemment si vous lui faites écouter une marche funèbre que si vous optez pour l'air de la Reine de la Nuit.

Mais si les enfants qui disposent de toutes leurs facultés auditives sont capables d'entendre des sons variés dont la fréquence va de 20 Hz à 20 000 Hz, les adultes qui atteignent la trentaine voient progressivement leur capacité auditive se transformer.

Comment l'oreille humaine perçoit-elle les sons ?

Pour faire très simple, un son est une vibration qui se propage dans l'air, mais aussi à travers les personnes, les objets et les bâtiments. Afin de caractériser et différencier les sons, on utilise la notion de fréquence. Celle-ci détermine le nombre de fois où la vibration se produit sur une durée d'une seconde. Si la vibration se produit une fois, la fréquence est déterminée à 1 Hz.

Chez l'homme, chaque onde sonore présente dans l'environnement arrive au-niveau du tympan, une membrane qui vibre de la même façon que l'onde. Les osselets, de minuscules os présents dans l'oreille, transmettent le signal jusqu'à la cochlée, une structure qui comporte des cellules ciliées. Ces cellules sont réparties de différentes façons afin de capter les fréquences les plus extrêmes du spectre audible par l'homme.

Les enfants peuvent entendre les sons jusqu'à 20 000 Hz de fréquence

La limite basse en-dessous de laquelle nous n'entendons pas les sons est d'environ 20 Hz. Les infrasons, situés sous cette valeur, sont inaudibles pour les adultes comme pour les enfants. En revanche, en ce qui concerne la limite haute, les enfants perçoivent des sons d'une fréquence pouvant aller jusqu'à 20 000 Hz, tandis que le adultes perdent progressivement cette capacité. On estime ainsi qu'une personne de 40 ans n'entend plus les fréquences au-dessus de 17 ou 18 kHz.

Ce phénomène naturel de dégénérescence des capacités auditives s'appelle la presbyacousie. Les personnes âgées y sont les plus sensibles : elles n'entendent plus bien les sons à fréquence élevée. Cela s'explique par le fait que les cellules qui captent les aigus sont situées à l'avant de la cochlée, et se détériorent donc en premier.

Les adultes subissent aussi une altération des sons dont la fréquence se situe entre 3000 Hz et 6000 Hz. Autrement dit, plus l'on vieillit, plus la différence est marquée entre ce que nous entendons et ce que les enfants perçoivent.

Peut-on chanter à une fréquence que l'on n'entend pas ?

Oui ! Tim Storms détient l'actuel record du monde de la note chantée la plus basse, qui s'établit à 0,189 Hz, donc bien en-dessous du seuil de 20 Hz. Les enfants comme les adultes sont incapables d'entendre une telle note.
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