Avec son épaisseur qui varie entre 50 et 100 micromètres, le cheveu ne semble pas être la partie du corps la plus robuste de toute l'anatomie humaine. À titre d'exemple, pour pouvoir tenir une mèche d'un diamètre de 1 cm dans ses doigts, il faudrait réunir plus de 100 cheveux.

Et pourtant, malgré son apparence délicate, le cheveu affiche une résistance hors norme proportionnellement à son calibre.

Les incroyables capacités des cheveux humains

On estime à environ 10 grammes le poids que peut supporter un cheveu humain. Cela correspond à deux pièces de 20 centimes. Ce poids peut toutefois aller jusqu'à 100 grammes en fonction de l'épaisseur du cheveu. Concrètement, vous pourriez tracter une pomme ou un citron avec un seul de vos cheveux sans que ce dernier ne casse.

Ramené à la chevelure entière, le constat est impressionnant : un ensemble de quelques 100 000 cheveux pourrait supporter la pression subie par un poids de plus de 10 tonnes !

D'où provient la force du cheveu ?

La kératine, protéine constitutrice du cheveu, est en grande partie responsable de la robustesse de ce dernier. Elle est présente à hauteur de 95% dans la chevelure et agit comme un bouclier contre toutes les agressions qui menacent le cheveu.

Il faut s'intéresser à la structure même de ce phanère pour en comprendre les qualités. Un cheveu comprend deux structures complémentaires : le cortex, qui contient des petites fibres placées parallèlement, et la matrice, dont l'organisation est beaucoup plus anarchique. En cas d'étirement, le cheveu modifie sa structure. Les cellules du cortex changent de forme. De leur état initial de spirale, elles passent à l'état de feuillet.

La capacité de déformation du cheveu le rend très résistant. Il l'est encore plus lorsque le taux d'humidité est élevé. En revanche, les températures supérieures à 60°C produisent l'effet inverse et le cheveu se brise alors plus facilement.

Des propriétés qui intéressent les scientifiques

Dans un futur plus ou moins proche, les cheveux pourraient servir de nouvelles innovations dans le domaine de la santé. Par la technique du biomimétisme, certaines équipes de chercheurs essaient en effet de créer des matériaux d'une importante robustesse, compatibles avec un usage interne.

Les cheveux coupés dans les salons de coiffure sont déjà sujets à des usages dérivés. Ils permettent par exemple de créer des briques écologiques ou d'installer des systèmes de filtration des micro-plastiques dans les ports maritimes.
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