Quand la pluie tombe en été, après une période de sécheresse, l'air s'embaume soudain d'une odeur agréable, que nous assimilons souvent à celle de la "terre humide". Mais d'où vient cette odeur de la pluie ?

Une odeur spécifique, provenant d'une huile végétale...

Cette "odeur de la pluie", les scientifiques lui ont donné le nom de "pétrichor". Ce mot est tiré de deux mots grecs, l'un, "petra", signifiant "pierre", et l'autre, "ichor", ayant le sens de "fluide" ou de "sang".

En fait, les anciens Grecs l'employaient pour désigner le sang des dieux. Ce terme a été utilisé pour la première fois en 1964 par des géologues, qui ont décrit le phénomène.

Ce "pétrichor" est composé de deux effluves différents. Le premier est celui d'une huile aromatique, dont les plantes se serviraient pour protéger leurs graines des effets de la sécheresse.

Sécrétée par les plantes, cette huile se répandrait en partie sur les sédiments et les roches. Puis elle serait libérée dans l'atmosphère par la pluie.

...Et du travail des bactéries

Mais ce "pétrichor" a une seconde origine. À cette huile odorante s'ajoutent en effet les effluves d'un produit chimique fabriqué par des bactéries. On a donné le nom de "géosmine" à ce produit. Ce qui signifie en gros "arôme de la terre".

Ces bactéries, dont l'action est positive pour l'environnement, ne présentent aucun danger pour l'homme.

Cet arôme, ainsi composé, est encore plus sensible dans les régions arides. Mais, jusque ici, sa composition complexe a empêché de le reproduire en laboratoire. On prétend même que cette odeur peut guider les chameaux vers les points d'eau.

Un héritage de nos ancêtres ?

En tous cas, cette sensibilité au pétrichor est peut-être un lointain héritage de nos ancêtres.

En effet, ce bienfaisant parfum était pour eux le signe que la sécheresse prenait fin, et, avec elle, la difficulté de s'abreuver ou de trouver du gibier. Cette odeur marquait en quelque sorte le début d'une période plus favorable.

Et elle est peut-être restée inscrite, dans la mémoire collective, comme un symbole de survie et de perpétuation de l'espèce.
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