Né en 563 avant J.-C., dans une région située aujourd'hui entre l'inde et le Népal, Siddharta Gautama, surnommé le "Bouddha", autrement dit l'"Éveillé", fut d'abord un prince, vivant dans l'opulence. Puis il fut amené à fonder une nouvelle religion, le bouddhisme.

Un prince frappé par la souffrance

Fils d'un roi et marié très jeune, le prince Siddharta connaît d'abord une existence préservée. Puis, à l'âge de 29 ans, sa vie prend un autre cours.

En sortant se promener, un jour, il aperçoit en effet un malade, puis un vieillard et enfin un cadavre. Le voilà donc en contact avec cette souffrance qu'on lui avait cachée jusque là.

Il se rend compte, alors, que sa vie de privilégié ne l'en protège pas plus que les autres hommes. Frappé par la sérénité d'un saint homme, il veut l'imiter. Renonçant à sa vie mondaine, il mène une existence ascétique.

Mais cette vie, menée durant six ans, n'entraîne que des frustrations. À l'âge de 35 ans, Siddharta s'assoit alors sous un figuier et, après une intense méditation, reçoit enfin l'"illumination". Dès lors, il devient le "Bouddha".

Les quatre nobles vérités

Pour le Bouddha, seule la "voie moyenne", à mi-chemin des mondanités et des rigueurs de l'ascétisme, peut conduire à l'illumination.

Après son Éveil, le Bouddha énonce les "quatre nobles vérités", qui sont au fondement du bouddhisme. La première enseigne que la vie est souffrance, la seconde que le désir est à l'origine de la souffrance et la troisième que seuls la cessation et l'oubli du désir peuvent amener la libération de l'homme.

Quant à la quatrième vérité, elle décrit le chemin menant à cette extinction du désir, et donc de la souffrance. L'homme qui y parvient peut alors briser le cycle des réincarnations ("Samsara") et accéder au nirvana, qui n'est pas une sorte de "paradis", mais un état d'éveil suprême.

Le Bouddha n'est donc ni un dieu ni un messager, mais un homme ayant réussi à atteindre un état de plénitude spirituelle. Ce fut aussi un guide et un modèle pour ses contemporains, car il passa la seconde partie de sa vie à voyager et à répandre sa pensée.
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