À force d'attentions, le sculpteur grec Pygmalion réussit à donner vie à la statue qui était sortie de ses mains. Aussi désigne-t-on sous le nom d'effet Pygmalion le fait d'avoir de plus grandes chances de voir se réaliser un événement quand on croit qu'il va se produire. Cet effet pourrait-il avoir une influence sur la réussite scolaire ?

Des rats plus performants

Le principe sur lequel repose l'effet Pygmalion, notamment en milieu scolaire, est le suivant : si l'éducateur place de grands espoirs dans les performances d'un enfant, et qu'il s'en rend compte, celui-ci devrait progresser.

Un psychologue américain a d'abord voulu mesurer cet effet sur des animaux. Pour ce faire, il a demandé à ses étudiants de prendre en charge deux groupes de rats.

Alors que ces animaux étaient tous comparables, il fit croire à la première équipe que les rats qu'il lui confiait s'étaient montrés très habiles à passer certains tests. Aux autres étudiants, il indiqua que leurs rats s'étaient montrés peu performants.

Les rats durent ensuite passer certaines épreuves. Les rongeurs censés être les plus doués s'en tirèrent le mieux. Ce qui prouve que l'attention et la confiance que les étudiants leur avaient prodiguées avaient stimulé leurs performances.

L'effet Pygmalion à l'école

Le même psychologue et son équipe ont voulu savoir si cet effet Pygmalion pouvait s'appliquer aux êtres humains. À cette fin, ils ont mené une expérience, durant toute une année, dans une école américaine.

Les élèves ont été invités à passer des tests de QI, dont les chercheurs ont gardé les résultats. Puis, ils ont fait croire aux enseignants qu'il s'agissait d'un nouveau test destiné à montrer l'aptitude particulière de certains enfants à progresser de manière très nette tout au long de l'année.

Quelques enfants ont ainsi été désignés comme des élèves très prometteurs. En comparant leurs résultats avec ceux de leurs camarades, les chercheurs se sont aperçus qu'ils étaient nettement meilleurs.

Ce psychologue américain avait ainsi démontré que les performances d'un enfant (et sans doute d'un adulte) dépendent en partie des attentes que son éducateur place en lui et de la confiance qu'il lui manifeste.
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