L'Europe a enfin réussi à afficher son unité face à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Mais d'où le Vieux continent, comme on l'appelle aussi, tire-t-il son nom ?

Quelle étymologie pour le mot "Europe" ?

Le mot "Europe" peut avoir deux étymologies. Pour certains, il viendrait de deux mots latins, "ôps", qui veut dire "vue" ou "visage" et "eurus", qui signifie "large". Ainsi, Europe, qui est le nom d'un personnage de la mythologie grecque, voulait-il dire "aux larges yeux". Nous allons revenir sur la vie de cette Europe.

Mais certains spécialistes donnent une autre origine au mot "Europe". Il serait tiré d'un mot phénicien, "ereb", qui voudrait dire "soir". Il désigne donc l'Ouest, l'endroit où le soleil se couche. L'Europe serait donc ainsi opposée à l'Est, c'est-à-dire au Levant.

Une nymphe qui séduit Zeus

Quoi qu'il en soit de l'origine de son nom, c'est bien la belle Europe, ou Europê, qui a donné le sien au Vieux continent. C'était la fille d'un roi légendaire, qui régnait à Tyr, dans le Liban actuel.

Zeus la voit et tombe sous son charme. On sait à quel point le roi des dieux grecs est sensible à la beauté féminine. Mais il doit se garder de la jalousie de son épouse, l'impérieuse Junon.

Heureusement pour lui, il a plus d'un tour dans son sac. Pour approcher la belle Europe, il prend la forme d'un taureau blanc, dont Ovide a chanté la beauté. Sous cette apparence bovine, il se mêle alors aux troupeaux du roi de Tyr.

Bien sûr, la jeune fille le remarque. Séduite, elle monte même sur son dos. Et le taureau divin l'entraîne au-dessus des flots jusqu'en Crète. Là, le taureau laisse la place au dieu, qui s'unit à la fille du roi.

De cette union naissent trois enfants, dont le célèbre Minos, futur roi de Crète, qui aura maille à partir avec le Minotaure. Plus tard, il régnera dans les Enfers avec son frère Rhadamante. Quant au dernier frère, Sarpédon, il fonde la ville de Milet, en Lycie, aujourd'hui en Asie Mineure.
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