En 1798, Bonaparte se lance dans la campagne d'Égypte. Le Directoire, pouvoir instable et embourbé dans divers scandales, a besoin de victoires pour redorer son blason. S'emparer de ce pays, sous domination anglaise, serait également le meilleur moyen de couper la route des Indes, une artère vitale pour le Royaume-Uni.

L'armée, forte d'environ 50.000 hommes, embarque sur 400 navires, qui parviennent à Alexandrie au début juillet. Le 21, la bataille des Pyramides se termine par la victoire des troupes françaises, qui voient la route du Caire ouverte devant eux.

Après le désastre naval d'Aboukir, le 30 juillet, Bonaparte quitte finalement l'Égypte en août 1799. Pour rendre hommage à ses soldats morts au combat, il demande que leurs noms soient gravés à l'intérieur de la pyramide de Kheops.

167 savants, artistes et ingénieurs accompagnent l'armée. Les travaux et les relevés dus aux membres de cette expédition scientifique permettront l'essor d'une nouvelle discipline, l'égyptologie.

Nul doute qu'ils ne furent saisis d'admiration en contemplant ces majestueux monuments, qui avaient défié les siècles. De leur côté, les soldats et leur chef même éprouvèrent sans doute des sentiments comparables à la vue des pyramides.

Des anecdotes circulent d'ailleurs très tôt sur l'intérêt mêlé de fascination qu'aurait manifesté Bonaparte à leur endroit. On raconte ainsi que, lors de sa visite à Gizeh, sur les bords du Nil, il aurait pénétré seul à l'intérieur de la pyramide abritant le tombeau du pharaon Kheops, qui aurait régné vers 2.600 ans avant notre ère.

Il y serait resté toute la nuit, avant de ressortir, au petit matin, sans dire un mot, mais en proie à une visible agitation. Sur le point de mourir, à Sainte-Hélène, il aurait voulu confier son secret, mais y aurait renoncé, craignant qu'on ne le crût pas.

D'après son fidèle secrétaire, Bourrienne, cette histoire serait fausse. Jamais le général ne se serait aventuré à l'intérieur de la pyramide. Mais le fait même d'avoir propagé cette anecdote en dit long sur la fascination qu'éprouvait Bonaparte pour un monument dont il admirait les proportions.

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