Le Medicus de Constantinople : roman historique

Par Alfred Bekker et Silke Bekker

Alfred Bekker et Silke Bekker



Le volume de ce livre correspond à 498 pages de livre de poche.



Constantinople, milieu du 15e siècle : l'Empire byzantin s'effondre et les Turcs se rapprochent. Les empereurs sont victimes d'intrigues - ou de la peste. Avec la rage de la mort noire, la peur et la superstition prennent le dessus. Le frère de Maria di Lorenzo a lui aussi rejoint une secte, et la jeune femme doit gérer seule la maison de commerce familiale. Lorsqu'elle rencontre le médecin Wolfhart, un amour passionné se noue. Wolfhart est en ville pour rencontrer Fausto Cagliari, le plus célèbre médecin spécialiste de la peste de son époque. Mais il doit se rendre à l'évidence : Cagliari poursuit un plan véritablement diabolique...

• Langue: Français
• Éditeur: Alfredbooks
• Date de sortie: 5 oct. 2023
• ISBN: 9783745233865

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Alfred Bekker

Roman par l'auteur

© de cette édition 2022 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westphalie

Les personnes imaginées n'ont rien à voir avec des personnes réellement vivantes. Les homonymies sont fortuites et non intentionnelles.

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Anno Domini 1448 - 1453

Les derniers jours de la Nouvelle Rome...

Chapitre 1 : Le malheur est proche

Pera près de Constantinople

La lumière vacillante de dizaines de torches faisait danser d'innombrables ombres. Des flammes s'élevaient et une fumée sombre s'échappait des fenêtres de la maison de maître à deux étages de la Via del Piero à Pera, la colonie génoise près de Constantinople.

Maria di Lorenzo tremblait en marmonnant une prière. Ses longs cheveux châtains, mal coiffés et grisonnants à cause des cendres qu'on avait répandues sur sa tête, tombaient sur ses épaules. Les lèvres de la jeune femme s'agitaient dans un murmure.

Oh, Seigneur, qu'avons-nous fait ?, murmura son frère Marco, âgé de 22 ans à peine, soit un an et demi de plus que Marie. Le jour du jugement dernier est proche et la bête Satan ravage la terre....

Les pestiférés, vêtus de lourdes capes et de masques à bec, s'agitaient en tous sens, chargeant deux corps humains sur la charrette. Il s'agissait des corps pâles et bosselés des parents de Marie, que le souffle putride de la peste avait frappés et emportés en un rien de temps. Du sang séché avait coulé de leur bouche et de leur nez. Marie voulut s'approcher du chariot, mais l'un des pestiférés l'arrêta et la repoussa brutalement. Des larmes coulèrent sur son visage.

Restez où vous êtes et réjouissez-vous du temps que le Seigneur vous a encore laissé.

Le regard derrière les trous des yeux du masque à bec semblait agité.

Maria a dégluti. Elle aurait voulu crier, mais ne le pouvait pas. Une grosse boule s'était logée dans sa gorge et semblait l'empêcher d'émettre le moindre son. Même une prière ne pouvait plus franchir ses lèvres.

Un vent frais soufflait sur la Corne d'Or, le bras de mer où se trouvait le port de guerre impérial protégé par une énorme chaîne de fer. Cette chaîne était levée en cas de danger pour empêcher les navires étrangers d'entrer et pour protéger la flotte nationale. Mais les eaux de la Corne d'Or, qui séparaient Péra de la ville proprement dite, ne protégeaient en aucun cas des miasmes, le souffle du mal qui jaillissait des profondeurs de la terre et apportait tant de souffrance et de désespoir aux hommes. Lorsque la mort noire sévissait quelque part entre les rues infestées de rats de Constantinople et ses maisons à colombages tortueuses, les nuages de la pourriture et du mal passaient simplement au-dessus de l'eau et même une quarantaine était souvent restée sans effet. Constantinople avait été frappée par la peste plus d'une douzaine de fois au cours des cent dernières années. Certains disaient que le souffle maléfique faisait croître les rats dans la boue des canaux souterrains et nourrissait des insectes invisibles qui pénétraient dans la bouche et le nez des gens et corrompaient à la fois leur corps et leur âme.

Des chants se faisaient entendre dans la pénombre. Une procession de pénitents parcourait les rues de Pera. Les participants portaient des robes grises et suppliaient d'obtenir la clémence avant le jugement dernier.

Les flammes s'élevaient maintenant de plus en plus haut par les fenêtres.

L'air était rempli de vapeurs éthérées et âcres. Non seulement tout ce qui se trouvait dans la maison devait être brûlé, mais il fallait également l'enfumer. Les vapeurs âcres de certaines huiles pouvaient peut-être repousser le mal pour longtemps dans les crevasses et les marais d'où il avait pu sortir.

La voiture s'est mise en marche en grinçant.

Nous allons tous mourir et être condamnés, marmonna Marco à côté d'elle. Ses yeux semblaient vitreux. Satan est plus puissant que Dieu, sinon tout cela ne pourrait pas arriver !

Qu'est-ce que tu racontes ?, a demandé Maria, horrifiée.

Marco l'a regardée. La lumière des torches se reflétait dans ses yeux sombres.

Sinon, comment se fait-il qu'il n'y ait pas de remède au mal qui nous frappe.

Vous péchez !

Marie fit un signe de croix. Depuis quelques années déjà, Marco di Lorenzo avait tendance à tenir des propos proches de l'hérésie, qui auraient peut-être été poursuivis ailleurs en conséquence. Mais le pouvoir de la Curie romaine ne s'étendait pas jusqu'ici, jusqu'au domaine de l'empereur de Constantinople - malgré toutes les rumeurs de réunification imminente des Églises d'Orient et d'Occident, qui refaisaient surface chaque fois que les troupes du sultan ottoman prenaient un bout de terrain à l'empire en déclin ou s'avançaient même jusqu'aux murs de la ville elle-même. En secret, certains espéraient qu'une armée de la chrétienté unie sauverait Constantinople des Ottomans. Mais cet espoir semblait tout aussi illusoire que celui de voir la peste épargner la ville à l'avenir.

Satan triomphe ! La bête de malheur est partout !, a crié Marco, couvrant même les chants.

Les yeux de Marie étaient aveuglés par les larmes. Elle marmonnait ses prières, comme si une force secrète faisait bouger ses lèvres et formait les mots. Cela semblait se faire tout seul.

Elle entendit vaguement l'un des pestiférés dire quelque chose tandis que le cortège avançait, semblable à une sinistre danse macabre. Les héritiers de la famille di Lorenzo ont de la chance, murmura le pestiféré sous son masque. La maison est en pierre et quand elle sera enfumée, au moins les murs seront encore debout....

Une pluie fine s'est mise à tomber et, très vite, Maria a eu les cheveux collés au visage.

Elle a suivi la voiture dans les ruelles. Sur de nombreuses portes, un 4 inversé avait été peint en noir - une croix tracée d'un seul trait sans s'arrêter. Un signe contre la mort noire, ce fléau que Dieu ne voulait tout simplement pas retirer des habitants de Constantinople. Lui seul devait savoir pourquoi. Sur certaines de ces portes, ce n'était pas de la peinture qui avait été utilisée, mais du sang. Du sang de mouton - comme le peuple d'Israël avait marqué ses maisons avant de quitter l'Égypte, pour que passe l'ange de la mort que Dieu avait envoyé pour tuer le premier-né des Égyptiens. Mais cette ancienne magie ne semblait plus fonctionner. Marie connaissait au moins une douzaine de maisons dans lesquelles la Mort Noire avait fait son entrée malgré ces signes protecteurs. L'ange de la mort frappait apparemment au hasard et s'emparait de qui il voulait. Et il ne semblait pas y avoir de pouvoir capable d'arrêter l'arbitraire de sa force imprévisible.

La pluie s'était intensifiée lorsqu'ils arrivèrent à l'ossuaire situé à l'extérieur des murs de Péra, où les morts étaient jetés dans des fosses par les pestiférés. Il n'y avait plus de cercueils à acheter et, depuis des semaines, on ne tenait compte ni de la confession ni de la classe sociale. Même les cercueils de la peste réutilisables, dont la partie inférieure était munie d'une trappe permettant aux morts de tomber lorsqu'on la détachait et qu'on soulevait le cercueil hors de la fosse, n'étaient plus utilisés. Leur bois était devenu sombre à cause des expectorations sanglantes et putrides qui s'écoulaient encore de la bouche et d'autres orifices du corps des morts ou des bosses éclatées, de sorte que la pestilence les habitait depuis longtemps. La pluie, d'une intensité rare cette année-là, avait en outre pourri le bois, rendant les cercueils de la peste, souvent utilisés depuis des années, pourris et fragiles, et faisant sauter les clous rouillés. Et il n'y avait presque plus de charpentiers prêts et capables de les remplacer. Certains avaient été frappés par le souffle de la peste et étaient à l'agonie, d'autres avaient été terrorisés par les miasmes de la peur, car certains artisans pensaient que la fabrication d'un cercueil de la peste leur portait malheur et peut-être même qu'elle attirait la peste en premier lieu.

La pluie tombait maintenant en grosses gouttes. Le sol aux pieds de Marie était détrempé. L'eau s'accumulait dans des flaques et faisait sortir les rats de leurs trous, qui avaient perdu toute crainte et se faufilaient dans le champ comme s'ils étaient ivres - comme on peut les rencontrer dans les rues.

Le père Matteo da Creto a essayé de donner à ce moment un dernier reste de dignité. Il a prononcé une prière, car la plupart des morts n'avaient pas pu recevoir les saints sacrements avant de s'éteindre. Le père Matteo était le dernier prêtre de l'Église romaine qui existait encore à Pera. Tous les autres s'étaient enfuis ou étaient morts dans l'exercice de leurs fonctions. Matteo était un homme d'une quarantaine d'années. Son visage était taché et défiguré par des cicatrices. On disait que dans son enfance, il avait été le seul à survivre à une épidémie de peste dans le village de Creto, non loin de la montagne du même nom, près de Gênes. Alors que la mort noire avait décimé tout le village, le garçon était resté en vie. Des moines voyageurs l'ont emmené avec eux, malgré le fait que le petit Matteo portait des ulcères comme ceux que la mort noire apporte souvent. Mais les moines l'ont tout de même recueilli et soigné. Ils considérèrent sa guérison comme un miracle. C'était un signe que le Seigneur avait récompensé leur humanité et leur charité.

Depuis lors, comme Matteo da Creto l'a toujours proclamé en chaire lorsqu'il disait la messe, il ne connaissait pas la peur. Ni de la mort noire, ni des païens ottomans qui suivaient l'enseignement de Mahomet et dont les coups de canon faisaient trembler les murs de Constantinople, même à des kilomètres à la ronde.

Et Matteo se tenait là, imperturbable, à réciter ses prières. Tout aussi imperturbablement, les serviteurs de la peste recouvraient les morts de terre, afin que le mal disparaisse avec eux, là d'où il était venu.

La preuve est faite, a entendu Maria dire son frère Marco, le visage pâle d'effroi et les yeux écarquillés. Satan est plus puissant que Dieu ne l'a jamais été !

Arrête de parler comme ça, s'est opposée Maria.

C'est la vérité, ma sœur ! Même si vous ne pouvez pas la supporter ! Où que tu regardes, le mal triomphe !

Ils firent le tour de la tombe alors que la charrette était déjà repartie et que les pestiférés reprenaient leur sinistre besogne. De l'autre côté de la tombe, on entendait de fortes lamentations. Des cris d'hommes, de femmes et d'enfants qui, dans leur chagrin, n'étaient même plus capables de prier et avaient manifestement perdu confiance dans le Seigneur, comme ce fut le cas pour Marco.

Le Seigneur a créé le mal pour éprouver les croyants, a déclaré Matteo da Creto, qui avait très bien entendu les paroles de Marco.

Ah oui ? Et en ce moment, il est en train de nous tester ?

Ayez confiance en sa direction, comme l'auraient fait votre père et votre mère.

On voit ce que ça leur a apporté !, s'exclama Marco si fort que l'un des pestiférés, qui ressemblait sous son masque à un être fabuleux, inhumain et horrible de l'enfer, se retourna une dernière fois avant de suivre les autres.

Matteo a posé une main sur l'épaule de Marco.

En ces jours où presque personne n'osait toucher quelqu'un d'autre de peur d'être contaminé et où certains ecclésiastiques évitaient même de donner la communion, le père Matteo était une exception. Un signe humanisé d'intrépidité ; quelqu'un qui, par le simple fait qu'il était encore en vie, semblait prouver que le Seigneur devait être de son côté et que ce qu'il disait était manifestement inspiré par Lui.

Le regard du père Matteo s'est posé quelques instants sur le jeune homme, pensif.

Vous et votre sœur, vous avez besoin l'un de l'autre maintenant, dit finalement l'ecclésiastique. Il sera assez difficile de maintenir la maison de commerce di Lorenzo....

Marco eut un rire rauque. Vous vous inquiétez pour les fondations que mon père a laissées à l'Église ? Pour l'hôpital de Pera, où les chrétiens, les juifs et les musulmans sont soignés avec les pauvres de la rue ?

Le visage du père Matteo, couvert de cicatrices, est resté impassible. Ses yeux sombres scrutaient Marco avec insistance. Nous ne pouvons plus rien faire pour les morts. Ils sont entre les mains du Seigneur. Mais je me soucie du salut de ton âme, Marco.

Et pour l'argent de notre famille !

Je te connais presque depuis ta naissance, mon garçon ! Je t'ai baptisé et j'ai conseillé à ta mère de te donner le nom d'un évangéliste ! Si vous m'accusez de cupidité, vous êtes vraiment dans l'erreur. Je veux seulement vous aider !

Ah oui ?

Marco !, s'est interposée Maria.

Tu es trop naïve, Maria ! Il se retourna et s'éloigna.

Maria le regarda partir.

Ne regardez pas ce que vous avez perdu, mais ce qui reste, dit le Père. Car seul ce dernier conduit à remercier le Seigneur plutôt qu'à le maudire inconsidérément, ce qui semble à première vue tellement plus proche.

Oui, murmura Maria. Si je suis encore en vie dans quelques semaines, je veux bien le faire....

Quelques jours plus tard...

Une vedette a accosté dans le port Eutherios de Constantinople. Les pales du gouvernail plongeaient régulièrement dans l'eau sombre. En revanche, en ces dernières heures sombres de la nuit, des nappes de brume recouvraient l'eau et s'élevaient comme un souffle inquiétant le long des berges, enveloppant les murs de protection. Les lumières des lampadaires n'étaient que des taches claires et délavées.

Assise à la proue, Marie regardait l'entrée du plus grand port de Constantinople. Sous Justinien ou Basile II, Eutherios avait été le plus grand port de commerce du monde, mais cette splendeur avait été de plus en plus ternie. Le fait que Constantinople ait été frappée par la peste beaucoup plus souvent que d'autres villes n'était qu'une des raisons. La situation militaire de plus en plus désespérée dans laquelle se trouvait l'empire, réduit à quelques petites terres à proximité de la ville et à quelques enclaves dans le Péloponnèse et quelques îles grecques, était probablement un facteur encore plus décisif. Mais il y a une chose que personne ne pouvait enlever à la ville : sa situation à l'entrée du Bosphore. Et le trafic maritime vers les pays de la mer Pontique n'avait rien perdu de son importance. Cependant, Constantinople était loin de pouvoir contrôler seule le trafic maritime vers cette région. La majeure partie de ce détroit était depuis longtemps la propriété du sultan ottoman et l'empereur avait perdu toutes ses possessions sur la rive asiatique depuis des années.

Maria s'est demandé s'il n'était pas préférable de tourner le dos à la ville. Les di Lorenzo y étaient installés depuis des générations. Il y a près de deux siècles, les Génois avaient aidé à reconquérir la ville et Niccolo Andrea di Lorenzo, un ancêtre de Maria, avait participé à cette entreprise avec son épée et son argent et avait été richement récompensé. Cela avait été la base de la richesse de la famille et du développement des affaires. Les privilèges accordés à Niccolo Andrea avaient permis à la maison de commerce de se développer rapidement. Chaque génération avait apporté sa contribution à l'accroissement de sa richesse et de son influence. Gênes, l'ancienne patrie, restait le principal lieu d'origine des marchandises dont la maison di Lorenzo faisait le commerce. Maria et Marco avaient tous deux passé quelques années chez des parents génois, où ils avaient bénéficié de l'enseignement d'érudits maison. Mais Maria avait toujours considéré comme sa véritable patrie les rues de Pera et cette maison qui n'était plus qu'une ruine fumante.

Marco était assis au milieu de la péniche. Il semblait complètement absorbé et regardait fixement dans le vide. Depuis que la péniche les avait embarqués tous les deux à la tour de Galata et qu'ils avaient fait le tour de la vieille ville, il était resté complètement silencieux. Il semblait incapable d'accepter la nouvelle situation.

En fait, c'est Marco qui aurait dû prendre la direction de la maison de commerce. Maria se souvient encore des paroles de son père, qui regrettait que Marco ne se soit jamais intéressé à l'entreprise autant que son père l'aurait souhaité. Les disputes entre les deux hommes avaient été fréquentes à cause de cela. Mais finalement, il s'est avéré que le caractère irascible et imprévisible de Marco di Lorenzo mettait en péril l'avenir de la maison de commerce. C'est notamment pour cette raison que le testament ne lui a pas confié le pouvoir de disposition exclusif. Marco y voyait une punition rétrospective pour avoir souvent été si insubordonné, alors que son père n'avait eu d'autre objectif que de préserver ce que plusieurs générations de di Lorenzo avaient construit à la sueur de leur front. Le fait que le marchand ait rendu publiques ses dernières volontés de son vivant et en parfaite santé devait être perçu par Marco comme un outrage supplémentaire. Selon Maria, cela avait provoqué une rupture intérieure définitive et irrémédiable entre le père et le fils.

Ce qui allait se passer maintenant n'était pas certain.

La seule certitude était que Marie et son frère avaient hérité à parts égales de la fortune et des biens de leurs parents et que leur souhait le plus cher aurait été que ces biens soient conservés et augmentés à la génération suivante, de sorte qu'ils puissent être le moyen de subsistance de leurs descendants.

Les six rameurs vigoureux qui poussaient maintenant la vedette à coups de rame dans l'entrée ouverte du port d'Eutherios, indiquée par des feux, étaient des journaliers grecs qui avaient été engagés pour quelques pièces afin d'amener Marco et Maria di Lorenzo dans le port d'Eutherios en contournant toutes les règles de quarantaine. Aucune personne venant de Pera n'avait pour l'instant la possibilité de traverser le bras de mer appelé Corne d'Or, qui séparait ce quartier de la ville de Constantinople proprement dite. Les quartiers touchés par la peste devaient rester isolés. Mais il n'y avait pas assez de forces pour le contrôler réellement. Et les quelques hommes que l'empereur avait sous les armes étaient destinés en priorité à d'autres tâches - par exemple, à occuper la grande muraille de Théodosie, qui avait déjà résisté aux Huns et aux Goths et qui, depuis un certain temps, servait également de dernier rempart contre les Ottomans turcs.

De plus, la maison di Lorenzo avait d'excellentes relations avec l'administration portuaire. C'était une question de survie, et pas seulement en période de peste, pour quiconque voulait faire du commerce à grande échelle dans cette ville que l'on appelait aussi la nouvelle Rome.

La vedette a finalement accosté. L'un des Grecs a sauté à terre et l'a amarrée.

Votre voyage est terminé, maîtresse, dit le timonier en s'adressant à Marie. Il parlait grec. Maria maîtrisait cette langue aussi bien que son dialecte génois ou le latin, qu'elle avait dû apprendre dans sa forme pure et claire, car c'était encore la lingua franca des pays chrétiens.

Maria est descendue à terre. Elle se sentait plus faible qu'elle ne l'avait jamais été de sa vie. Une sensation de lourdeur et d'oppression se faisait sentir au niveau de son estomac. Elle n'avait rien mangé et très peu bu ces derniers jours. Ce jeûne n'avait même pas fait partie des prières de pénitence qu'elle avait effectuées dans la chapelle au bout de la Via del Piero à Pera. En fait, l'occasion ne s'était tout simplement pas présentée. De plus, chaque miche de pain, chaque gorgée d'eau et tout ce qui entrait dans le corps pouvait également apporter la peste, dont personne ne savait vraiment ce qui la provoquait et la répandait. Elle était comme les flèches d'un arbalétrier en embuscade. Lui seul savait qui il visait, mais pour ceux dont les corps étaient brisés par les boulons, c'était comme un coup de poing tombé du ciel. Quelque chose contre lequel il n'y avait aucune défense. C'est ce qui rendait la chose si horrible.

Marco a suivi sa sœur.

Près du quai, l'ombre d'une voiture à deux chevaux se détachait de la brume naissante. Une silhouette de haute taille s'avança vers Maria et Marco. L'une des rares lampes à huile qui éclairaient toute la nuit la zone située à proximité immédiate du quai éclairait le visage aux contours très marqués d'un homme d'un âge indéterminé. Les cheveux sur ses tempes étaient gris, tout comme sa barbe, ce qui faisait encore plus ressortir son menton déjà très pointu.

Il portait une casquette en cuir avec une plume de faisan et une longue jupe. A sa large ceinture pendait, outre une bourse, une courte épée de côté, comme en portent beaucoup de marchands et de commerçants - en général plus pour l'ornement que pour se défendre réellement en cas de besoin.

Davide !, s'exclama Maria.

Venez ! Ne faisons pas d'histoires inutiles ici !

Les gardes du port n'ont-ils pas toujours reçu des allocations suffisantes ?, a demandé Marco en ricanant.

Davide a tourné son regard vers Marco. Vous pouvez être sûr que les gardes du port nous sont fidèles. Néanmoins, il vaut mieux qu'on ne vous voie pas en robe de pénitence et avec des cendres sur la tête.

Faut-il déjà avoir honte de sa volonté de se repentir ?, s'est moqué Marco.

Là où il y a pénitence, il y a aussi la raison de la pénitence - et c'est le péché, répondit calmement Davide. Et celui-ci, à son tour, attire la mouche invisible qui répand la pestilence en rampant dans les nez et les oreilles.

Ah oui, c'est comme ça !

Oui, c'est comme ça !

Davide semble avoir du mal à contenir sa colère face au ton condescendant de Marco. Peut-être Davide se doutait-il qu'après la mort de ses parents, l'arrogance de Marco à l'égard des domestiques se manifesterait sans retenue et que tous ceux qui travaillaient pour la maison di Lorenzo risquaient de connaître des moments difficiles.

Davide a conduit les deux frères et sœurs à la voiture. Ils montèrent et le cocher fit avancer les chevaux. La voiture fila à une vitesse vertigineuse le long des ruelles et atteignit peu après la Mese, cette grande rue est-ouest de Constantinople qui partait de la Porte d'Or, à l'extrémité sud du mur de Théodose, passait par le forum Tauri et l'ancien hippodrome, désormais réduit à un champ de ruines envahi par les mauvaises herbes et à une carrière de pierres. La mésa se terminait finalement devant le palais impérial.

La voiture prit la Mésie vers l'ouest, tandis qu'à l'est, au-delà des grands dômes indiscernables et de l'immense hippodrome, la lumière délavée du nouveau jour se levait dans la brume.

J'ai fait aménager les chambres d'amis du bureau. C'est là que vous logerez jusqu'à nouvel ordre, explique Davide avec le calme qui le caractérise.

Merci, Davide, dit Maria. Nous ne saurions pas quoi faire sans vous !

J'ai servi fidèlement votre père et même votre grand-père, a déclaré Davide. Et c'est pour moi une évidence de contribuer maintenant à ce que la maison de commerce di Lorenzo survive à ce coup le plus dur de son histoire... Il s'agit de l'avenir, Maria !

Un sourire mat et faible glissa sur le visage de Maria. Ce sont aussi les derniers mots que papa nous a dit, juste avant que la vie ne le quitte....

Ainsi, nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour préserver son héritage ! Et votre père m'a donné les pleins pouvoirs à cet effet après sa mort.

Davide était issu d'une famille levantine traditionnelle de chrétiens arabes, originaire d'Alexandrie. Il était depuis longtemps employé par la maison di Lorenzo comme scribe et fondé de pouvoir.

Son vrai nom arabe, sous lequel il était né, était Daud al-Kaatib - David le scribe.

En revanche, il se faisait appeler Davide Scrittore par les Génois et les Vénitiens de Constantinople, tandis qu'il traduisait son nom en David Syngraféas parmi la majorité hellénophone de Constantinople.

Pour Maria, il était simplement 'Davide' depuis son enfance - un homme qui était plus qu'un ami fidèle de la maison. En dehors de ses parents, elle faisait tout au plus confiance au père Matteo da Creto de la même manière. Et pour ce qui est de l'avenir de la maison di Lorenzo, ses héritiers auraient plus que jamais besoin de l'aide et du soutien du Levantin.

Un médecin vous examinera tous les deux en détail dès votre arrivée, a expliqué Davide.

Un médecin ?, a fait écho Marie, dont le ton indiquait qu'elle n'était pas très à l'aise avec cette perspective. Elle avait trop souvent vu le corps médical impuissant face à cette terrible maladie. Même la médecine avancée des Arabes ne semblait pas avoir de remède contre la peste. Et peut-être que cela n'existait pas. Peut-être tous ceux qui voyaient dans ce fléau un fléau de Dieu, auquel on ne pouvait échapper que par la piété et une vie pieuse, mais pas par des boissons médicinales au parfum âcre, dont les vapeurs ne faisaient que brûler les yeux, mais ne parvenaient pas à faire sortir le mal du corps, avaient-ils raison.

Il s'agit du médecin le plus compétent de toute la chrétienté en matière de peste. On dit que même le grand Paracelse a appris de lui et qu'il a sauvé la ville polonaise de Varsovie d'une épidémie de peste imminente grâce à ses mesures. Le Doge de Venise aurait essayé de le garder comme conseiller, mais même les coffres bien remplis de Venise n'étaient pas suffisants pour continuer à payer cet homme extraordinaire !

S'il cherche la richesse, que vient-il faire dans cette misérable Constantinople délabrée ? Et au service de qui est-il ici, puisque le doge ne peut pas le payer ?"

Davide sourit avec indulgence. Il a fait une prière en arabe. Aussi loin que Marie se souvienne, il avait toujours eu cette habitude, et c'est certainement pour cela qu'on l'avait soupçonné plus d'une fois d'être un adepte du prophète Mahomet, alors qu'en réalité, il était un chrétien aussi profondément croyant que peu de latins ou de grecs pouvaient l'être.

Peut-être me suis-je mal exprimé, a-t-il expliqué. Si j'ai dit que l'argent ne pouvait pas le retenir dans sa patrie vénitienne, ce n'est pas parce que je voulais laisser entendre que ce qui lui importait avant tout, c'était la richesse et le profit. Il est médecin, pas commerçant. Et il est obsédé depuis de nombreuses années par l'idée d'étudier la peste. Et si vous voulez en savoir plus, vous feriez bien de vous rendre là où vous avez le plus de chances de rencontrer l'objet de votre curiosité.

Il est vénitien ?, s'étonna Maria. Comment s'appelle-t-il ?

Fausto Cagliari. Ne vous effrayez pas s'il se trouve en face de vous ou s'il vous demande de faire des choses étranges. Il sait très bien ce qu'il fait. L'empereur lui fait confiance depuis de nombreuses années.

Maria a regardé Davide d'un air interrogateur. Une ride s'était formée sur son front lisse, mais taché de suie. N'est-ce pas un risque de se faire examiner par un médecin de l'empereur ? Davide, et si les résultats se répandaient à la cour et qu'ils étaient utilisés par les mauvais bougres pour intriguer ?

C'est un bon argument, petite sœur, intervint alors Marco, qui s'était jusqu'à présent tenu à l'écart, donnant l'impression que ni la conversation ni la rencontre imminente avec un médecin ne l'intéressaient particulièrement. D'autant plus qu'il est vénitien, et nous savons tous les deux que les Vénitiens préféreraient nous voir partir aujourd'hui plutôt que demain.

Vous n'avez pas tort, admit Davide. Mais en ce qui concerne Fausto Cagliari, vos inquiétudes sont infondées, Marco. Comme je l'ai dit, l'empereur Jean lui fait confiance depuis de nombreuses années. Il l'a appelé à son service après la mort de sa femme de la peste.

Une preuve de plus que le pouvoir de Satan est désormais partout chez lui, y compris et surtout dans le palais de l'empereur !, a déclaré Marco.

Tu dis n'importe quoi, Marco !, a dit Maria.

Ah oui ? Vous ne vous souvenez pas du jour où l'impératrice qui portait votre nom est morte ? Tout le monde a dû se rendre compte, au plus tard à ce moment-là, que la puissance du mal avait traversé les murs sans joints du palais impérial ! Marco secoua vigoureusement la tête. Je ne vais pas me faire examiner par ce charlatan, a-t-il décidé. Il n'y a aucune raison de le faire.

Il est indispensable de se faire examiner, répondit Davide d'un ton qui exprimait une fermeté bienveillante qui ne souffrait aucune contradiction. Ce n'est que si Maître Cagliari vous considère comme quelqu'un qui ne risque pas de propager la maladie que vous pourrez encore compter sur la possibilité de présenter vos requêtes à la cour. Et nous en dépendons, je vous le rappelle, Marco.

Vous parlez comme mon père, maugréa Marco. Mais n'imaginez pas que vous avez les mêmes droits sur moi ou que tout reste comme avant, Levantins ! Le testament peut vous donner l'un ou l'autre pouvoir sur les affaires, mais rien de plus !

Marco, soyez raisonnable ! Sinon, vous allez mettre en péril tout ce que des générations avant vous ont construit ! Et vous ne pouvez pas vouloir cela !

Marco ne répondit pas. Alors que la voiture continuait à rouler sur la route, de plus en plus souvent interrompue par des nids de poule.

Davide s'est tourné vers Maria. Vous aurez peut-être l'influence nécessaire sur votre frère pour lui expliquer pourquoi il est impératif que lui et vous soyez totalement exempts de tout symptôme de la mort noire. Dans le cas contraire, on vous évitera également sur le plan commercial d'une manière qui pourrait entraîner votre ruine.

Peut-être que vous surestimez mon influence, dit modestement Maria, d'un ton légèrement résigné. Autrefois, ils avaient été très proches et Marco avait partagé avec elle tous les doutes qui le déchiraient de l'intérieur. Des questions sur le sens de la vie face à un monde qui semblait s'écrouler, des questions sur le pouvoir de Dieu, censé être tout-puissant et pourtant incapable d'empêcher la souffrance et la déchéance générale, et dont la puissance était si terriblement rare qu'on en perdait la foi. Au grand dam de son père, toutes ces choses l'avaient toujours plus intéressé que les affaires et le maintien de bonnes relations commerciales. L'argent et les biens ne signifiaient pas grand-chose pour lui, car ils avaient été des attributs évidents de sa vie jusqu'à présent et avaient toujours été disponibles en abondance. Cette attitude indifférente aux choses matérielles l'avait déjà mis dans une situation d'opposition irréconciliable avec son père, qui avait maintenant succombé à la peste. A l'époque, Marco aurait préféré rester en Italie et rejoindre un ordre religieux afin de pouvoir se consacrer entièrement à l'étude des questions ultimes. Mais son père ne l'avait pas compris et il était devenu de plus en plus évident que le vieux marchand Luca di Lorenzo et son fils étaient fondamentalement différents. Seul le fait qu'ils portaient tous deux des noms d'apôtres semblait les rapprocher. Marie avait souvent vu sa mère, Catarina, tenter en vain de faire le lien entre les deux. En fin de compte, Marco s'était apparemment plié à la volonté de son père. Du moins en apparence.

Nous n'aurions jamais dû retourner dans ce champ de ruines en ruine, ma sœur, marmonna Marco à l'adresse de Maria, en regardant les ombres sombres des grandes maisons et des tours qui se dressaient le long de la Mese. Comme l'éclairage est rare dans la ville maintenant ! Autrefois, Constantinople ressemblait à une mer d'étoiles la nuit. Aujourd'hui, certains quartiers ne sont plus habités que par les ombres pâles d'un passé glorieux et sublime. C'est peut-être une bonne chose que les rues ne soient plus si brillamment éclairées, que la lumière se reflète dans les coupoles dorées des églises. C'est peut-être une bonne chose, car on voit ainsi plus d'ombres - et pas toute l'étendue du déclin comme c'est le cas en plein jour. C'est une mort lente et douloureuse que cette ville est en train de vivre. Peut-être même n'est-elle déjà plus qu'un grand cadavre en décomposition et nous sommes comme les asticots qui se nourrissent de ses restes à peine comestibles.

Que signifient ces mots, Marco ?, demanda Maria. Réjouissons-nous plutôt d'avoir échappé à la peste.

Marco di Lorenzo a secoué la tête.

Il n'y a pas d'avenir ici, Maria. Notre grand-père aurait déjà dû vendre ses propriétés de la Corne d'Or et peut-être même en tirer profit ! Et qu'en est-il maintenant ? Un jour, le sultan ottoman s'emparera de la ville. Il se peut que ses canons n'aient pas encore atteint les murs du grand Théodose. Mais si les choses continuent ainsi, ces murs finiront par se dégrader d'eux-mêmes, comme tout le reste ! Il n'y a pas assez d'artisans pour les entretenir et les débarrasser de la mousse qui s'est installée dans leurs joints. La pourriture de ce déclin s'est insinuée partout et les vapeurs montantes du mal rongent les murs de l'intérieur !

Ses yeux étaient écarquillés lorsqu'il prononçait ces mots et Maria savait qu'il était inutile de l'aborder maintenant. Il se lançait de plus en plus souvent dans un flot de paroles qui lui rappelait les prédicateurs fanatiques et les flagellants que l'on pouvait désormais rencontrer à chaque coin de rue et qui ne se lassaient pas de parler de la fin imminente du monde.

La voiture atteignit la porte extérieure du bâtiment des bureaux, entouré d'un haut mur. Les voleurs qui écumaient les rues de Constantinople étaient de plus en plus nombreux. On ne pouvait guère compter sur l'aide des mercenaires de l'empereur pour protéger ses biens. Il arrivait même parfois que des gardes de l'empereur fassent cause commune avec des voleurs et reçoivent leur part du produit de la vente de leur butin sur l'un des marchés sauvages de l'arrière-cour, que les guildes de marchands et d'artisans avaient vainement combattus sans jamais parvenir à les en empêcher.

Le cocher a crié un mot de passe en latin. Un garde a alors ouvert la porte. La voiture entra dans la cour intérieure. Davide avait veillé à ce que les gardes, qui travaillaient pour la maison de commerce di Lorenzo, ne comprennent pas un mot de grec, si possible. Ils risquaient alors moins de se laisser corrompre par des éléments criminels des ruelles de Constantinople et de donner de précieuses indications aux voleurs et à la racaille des cambrioleurs pour quelques pièces d'argent. C'est du moins l'avis du vieux Luca di Lorenzo. Bien sûr, ces hommes, pour la plupart engagés par Davide, finirent par apprendre la langue la plus parlée dans cette ville et qui s'était imposée comme langue officielle - d'autant plus qu'entre-temps, la haine des soi-disant latins, qui regroupait tous les membres de l'Église romaine ainsi que tous les locuteurs d'un des dialectes latins devenus entre-temps assez nombreux, s'était installée.

La voiture ne s'est pas arrêtée devant le bâtiment principal, mais devant l'une des maisons annexes. Davide en est sorti et Marco a voulu le suivre. Mais Maria le retint. Je t'en prie, fais ce que Davide te demande et laisse ce Cagliari t'examiner ! Sinon, tu ne feras que semer la suspicion et il se peut que même nos employés aient peur de toi parce qu'ils pensent que tu portes toi aussi le germe du mal !

Ah, ma sœur, tout cela n'est-il pas si terriblement indifférent ? Qu'importe ce qu'il advient de la maison de commerce di Lorenzo ou même de cette ville ? Nous ne sommes que des grains de sable qui tombent sans pouvoir se défendre entre des mains trop puissantes. Nous avons cru que ce sont les mains de Dieu qui font cela, mais ce ne sont peut-être que les mains d'enfants qui jouent négligemment et qui n'ont absolument rien à faire du monde, si ce n'est le transformer d'une manière qui leur promet de les distraire et de les sauver de leur ennui...

J'espère que tu ne laisseras jamais un homme d'Église entendre cela - quelle que soit l'Église, d'ailleurs !, a rétorqué Marie. "Et d'ailleurs,