Ce phénomène était sous nos yeux pendant tout ce temps, mais personne n’avait remarqué son existence !” Libor Šmejkal, physicien à l’université de Mayence, en Allemagne, n’en revient toujours pas. Normal : ce n’est pas tous les jours que l’on a la chance de découvrir une toute nouvelle propriété de la matière, jusque-là insoupçonnée… Récemment, ce chercheur a en effet théorisé rien de moins qu’un nouvel ordre magnétique : l’altermagnétisme. Ses calculs viennent d’être confirmés par l’expérience, une première depuis près d’un siècle.
Le magnétisme, c’est l’ensemble des phénomènes physiques qui règnent au sein de certains matériaux très particuliers, responsables des interactions qui peuvent les amener à s’attirer ou se repousser. Les plus communs de ces matériaux magnétiques se présentent sous forme de cristaux métalliques, c’est-à-dire des solides constitués d’un ou plusieurs éléments métalliques (fer, cuivre, chrome…) et dont les atomes sont assemblés de manière régulière. Jusqu’à maintenant, la communauté scientifique avait classé le magnétisme selon deux, illustre Thomas Nüssle, chercheur à l’université de Leeds, au Royaume-Uni. Cette boussole peut pointer dans deux directions : soit vers le haut, soit vers le bas.
