Greccio, le 24 décembre 1223. Un bœuf, un âne, une mangeoire et un peu de paille ont été installés dans une grotte accrochée au flanc de la montagne qui domine ce petit village italien perdu au milieu de la forêt des Abruzzes. C’est dans ce décor rappelant la scène de la naissance de Jésus relatée dans les Évangiles que François d’Assise décide d’organiser la messe de minuit. Le fondateur de l’ordre des Franciscains, qui s’est rendu quelques années auparavant en Terre sainte dans la grotte de Bethléem, espère ainsi aider les fidèles à mieux pénétrer le mystère de l’Incarnation : Dieu qui s’est fait homme. explique-t-il alors, d’après Thomas de Celano, son premier biographe. À la tombée du jour, tels les personnages des écrits bibliques venus saluer l’enfant Jésus durant la nuit de Noël, les villageois munis de flambeaux serpentent en un long
