Bien que la campagne d’Égypte ait été un fiasco militaire, l’expédition scientifique qui l’a accompagnée a laissé une trace indélébile dans la mémoire collective. Ce succès tient bien sûr aux nouvelles connaissances moissonnées sur le terrain par les 154 savants associés à cette aventure. Mais il doit aussi beaucoup à la publication d’un ouvrage hors normes considéré comme un véritable monument de l’édition, la Description de l’Égypte, qui a offert à leurs travaux un rayonnement sans précédent. La réalisation de cette œuvre collective comportant 23 volumes, écrite dans l’esprit d’une encyclopédie des Lumières, va demander l’application de moyens considérables…
L’idée est probablement déjà dans l’air lorsque les civils embarqués aux côtés des militaires prennent pied en Égypte. Jeunes pour la plupart, ils sont ingénieurs ou scientifiques, architectes ou géographes, antiquaires ou artistes… On leur a confié la mission de mener une enquête approfondie sur les richesses naturelles et artistiques passées et présentes de l’Égypte, de décrire son territoire et d’étudier ses mœurs. Dans une lettre datée du 1 frimaire an VIII (22 novembre 1799), le général Kléber, nouvellementinvestiparNapoléonBonapartedu commandement suprême de l’armée d’Égypte, les invite à
