Le gnomon
C’est le plus ancien instrument de mesure du temps connu. Dans sa version naturelle, ce n’est… qu’un bâton planté dans le sol ! Nos ancêtres préhistoriques avaient probablement déjà remarqué que l’ombre des arbres ou celle de leur propre corps variaient au cours des journées. C’est le fait de la course du Soleil d’est en ouest dans le ciel. Un déplacement qui de la Terre sur elle-même. Selon ce mouvement apparent, le Soleil semble se déplacer : situé proche de l’horizon à l’est le matin, il grimpe haut dans le ciel à la mi-journée et se rapproche à nouveau de l’horizon le soir, cette fois-ci à l’ouest. En observant non plus l’astre directement, mais les ombres qu’il projette au sol au fil de sa course, on voit que leur longueur et leur direction changent : elles « tournent » en même temps que lui. Très allongées au levant et au couchant, elles rétrécissent au milieu de la journée, il est « midi » (pour ou « milieu » en latin). Ce phénomène naturel a inspiré des civilisations anciennes pour se fabriquer un cadran à ombre perso, comme l’attestent des tablettes babyloniennes, au deuxième millénaire avant notre ère. Bon, on peut maintenant rythmer sa journée grâce aux repères temporels fournis par le gnomon. Mais ça ne dit pas encore comment mesurer une durée…
