La camera obscura, prisée par les peintres dès la Renaissance, ancêtre de l’appareil photo, perdure au travers des chambres grand format. Jusqu’à la révolution numérique, au tournant des années 2000, c’est l’outil privilégié des photographes d’architecture, de nature morte, mais aussi de portrait ou de paysage. Si son usage a diminué chez les professionnels, elle trouve de nouveaux adeptes chez les amateurs, entre les mordus du collodion humide et les partisans de la slow photography. À côté des fabricants historiques qui ont résisté à la déferlante numérique et l’ont même accompagnée, comme Arca, Cambo, Linhof ou Toyo, plusieurs entreprises artisanales ont vu le jour pour reprendre le flambeau du grand format argentique. En France, citons Fasquel & Co et Woodyman. À l’étranger, on dénombre une dizaine d’acteurs répartis en Chine (Chamonix, Shen Hao), aux États-Unis (Canham) et en Europe (Argentum, Gibellini, Intrepid, Lotus, StenopeiKa, Svedovsky, Walker Cameras) – la liste n’est pas exhaustive.
Le principe d’une chambre est simple. Un corps avant équipé d’un objectif est relié par un soufflet à un corps arrière muni d’un dépoli. Un mécanisme fait coulisser les deux parties sur un axe perpendiculaire. La mise au point s’effectue sur le verre dépoli. À partir de ce concept, on peut concevoir des modèles basiques ou plus sophistiqués.
Sur le terrain de la haute précision, l’Hexagone recèle une pépite, Arca-Swiss, installée au cœur du pôle européen des microtechniques, à Besançon. À son catalogue, on compte des chambres argentiques du 6 × 9 cm au 11 × 14 pouces, des chambres conçues pour des dos et des boîtiers numériques, des têtes de trépied et de multiples accessoires pour le panoramique et la macro. Une le relais en 1959. Le premier modèle portant le nom “Arca-Swiss” date de 1956. Arca est l’acronyme d’All Round Camera. Philippe Vogt, photographe et professeur à l’école des beaux-arts de Zurich, collabore avec l’entreprise en 1980 et reprend la société en 1984. Elle devient Arca-Swiss et reste à ce jour la propriété de la famille Vogt. ”.
