Un cratère peut-il être elliptique ?
Question de Lionel San-José, L’Abergement-Sainte-Colombe (71)
Oui ! “On trouve des cratères elliptiques aussi bien sur la Lune et Mars que sur les satellites des planètes géantes”, affirme Patrick Michel, astrophysicien et directeur de recherche au CNRS, à l’Observatoire de la Côte d’Azur. Certains cratères observés sur Téthys et Dioné, deux satellites de Saturne, ont ainsi cette forme allongée. Les chercheurs suspectent même l’existence d’un cratère ovale d’environ 17 km de longueur pour 13 km de largueur sur Terre, caché sous un épais tas de roches volcaniques, au sud du Laos. Mais ce type d’impact reste assez rare : “Les cratères non circulaires ne représentent que 5 % des impacts d’astéroïdes observés”, pointe le chercheur. Pourquoi ?
L’angle et la vitesse
En fait, la géométrie du cratère dépend de deux facteurs. D’abord, de l’angle avec lequel la météorite vient heurter un autre corps :, explique Patrick Michel. La vitesse de l’impact – allant généralement de 12 à 72 km/s – joue un rôle tout aussi important., indique l’astrophysicien. Plus précisément, dès les alentours de 17 km/s, l’énergie
