«Est-ce que les enfants sont encore vivants ? » Cette question angoissante agite tous les Thaïlandais au début de l’été 2018. Les enfants en question sont un groupe d’adolescents de la région de Mae Sai, dans le nord de la Thaïlande. Le 23 juin, ces douze footballeurs de l’équipe des « Sangliers » et leur coach sortent d’un entraînement. L’un d’eux propose : « Et si, avant de rentrer à la maison, on allait faire un tour à Tham Luang ? » Cette grotte longue de plusieurs kilomètres est une attraction touristique locale. Pour une partie des ados qui ne l’ont jamais visitée, la perspective de progresser à la seule lueur de lampes torches et des téléphones portables dans ce décor lugubre et de jouer à se faire peur est plutôt excitante. Ils laissent leurs affaires et leurs vélos à l’entrée de la caverne puis s’engouffrent dans le long tunnel. « Au départ, on s’était dit qu’on ferait un tour rapide, une heure tout au plus », raconteront-ils plus tard.
Sauf que l’exploration prend plus de temps que prévu et, à l’extérieur, il pleut des cordes ! en Thaïlande. Pendant cette saison des pluies, ce sont des trombes d’eau qui tombent et qui provoquent régulièrement des inondations, surtout dans cette région montagneuse. Insidieusement, l’eau de pluie s’infiltre à l’intérieur de la grotte qu’explorent les jeunes, car sa roche est en calcaire, balafrée de nombreuses fissures. Sans qu’ils s’en rendent compte, le niveau de la est en train de monter, la grotte se remplit d’eau dans ses parties les plus basses et peu à peu le débit de la rivière principale et de ses affluents augmente. se rappellent-ils avec effroi. Ils se retrouvent alors prisonniers des eaux à environ quatre kilomètres de l’entrée du souterrain ! Le soir du 23 juin, ne les voyant pas revenir, leurs parents alertent les autorités : les adolescents sont alors portés disparus…
