C'est l'histoire d'un « homme anonyme et quelconque », dont le « visage n'est sur aucun tableau, sur aucune gravure, dans aucun livre d'histoire ». Pire, « de toutes les archives de son siècle, la France ne conserve de lui qu'une seule photographie » et « personne n'entoure de légende sa discrétion ni de grandeur sa maladie ». Pourtant, son génie devait, un jour ou l'autre, être mis à l'honneur. Il était donc temps de réhabiliter Augustin Mouchot (1825-1912) et, avouons-le, nous étions jusqu'alors peu à connaître son nom. Grâce à Miguel Bonnefoy, cet obscur scientifique va connaître en cette rentrée une nouvelle notoriété.
Dans son quatrième roman, L'Inventeur, l'auteur d'Héritage (prix des libraires 2021) revient sur le parcours de cet ingénieur, natif de Semuren-Auxois, pas forcément flamboyant. « Toute sa vie, ce guerrier triste se dresse seul face à lui-même et, malgré cette solitude qui pourrait avoir la trempe et l'acier des génies de l'ombre, son destin n'est même pas celui d'un héros déchu. » Il appartient alors au romancier de combler ce manque, en narrant la vie de cet oublié de la science, chétif, froid et souffreteux. Dans une période qui ne croyait dur comme fer qu'au charbon, Mouchot s'est ainsi acharné « à conquérir le seul royaume qu’un homme n'a jamais pu occuper: le soleil. » Et à créer, entre autres, « une machine capable de capturer la chaleur du soleil comme les barrages capturent l'eau des barrages ». Transformer la glace en feu? De la Bourgogne à l'Algérie coloniale en passant par la Normandie, Tours, ou le Paris de l'exposition universelle de 1878, Miguel Bonnefoy nous captive en revenant sur les réussites et les échecs - pas seulement scientifiques de ce savant en avance sur son temps, visionnaire malgré lui.
« CONQUÉRIR LE SEUL ROYAUME QU’UN HOMME N’A JAMAIS PU OCCUPER: LE SOLEIL »
En seulement 200 pages serrées - là où d'autres auraient choisi d'en écrire le triple, ce qui n'aurait du chercheur de trésor dans ou du viticulteur français ruiné qui tente sa chance au Chili dans En nous offrant au passage un vrai plaisir de lecture, qui pourra toucher un très large public. Faut-il par ailleurs voir dans une métaphore de l'auteur face à son projet littéraire en cours? Un entretien avec ce garçon charismatique, au verbe volontiers lyrique, s'imposait. Qui a, pour nous, tombé la chemise, au sens figuré comme au sens propre - mais ceci est une autre histoire…
