Et les fleurs façonnèrent la Terre
Voilà environ 60 millions d’années, elles ont conquis le monde. Restées jusque-là très discrètes, elles ont subitement fait éclater leurs couleurs à tous les étages des forêts humides, présenté leurs étamines à une palette grandissante d’insectes, et offert leurs fruits à une myriade d’animaux. Sur tous les continents, elles ont alors favorisé l’émergence de la faune moderne, sculpté les paysages de la planète, et, très probablement, bouleversé jusqu’au destin des humains… Les fleurs ont donné à la Terre le visage qu’elle arbore aujourd’hui.
Il est question ici d’une véritable révolution, et pour bien en prendre la mesure, rembobinons ! Imaginez une nature sans couleurs vives, un camaïeu de verts et de bruns… Le sol est tapissé de fougères et hérissé des troncs rectilignes de conifères. La lumière pénètre largement dans ces forêts ouvertes, mais le silence règne : les forêts du Crétacé, d’il y a -145 à -66 millions d’années, vibrent rarement sous le chant des oiseaux ou le battement des ailes des insectes. Dans ce paysage morne, les dinosaures règnent en maîtres.
Mais un grand chamboulement se trame… Des plantes étranges sont apparues, discrètement, dans les sous-bois. Elles, raconte Michael Benton, paléontologue à l’université de Bristol (Royaume-Uni). Dans un article publié fin 2021, le chercheur et son équipe décrivent la succession des événements qui ont amené ces plantes à fleurs à dominer la planète, au point de représenter aujourd’hui, avec environ 300000 espèces, plus de 90 % des plantes terrestres.
