LA SURFACE DE MIMAS CACHE UN OCÉAN

Blanc, parsemé de cratères gigantesques, et glacé : Mimas paraît figé. Pas étonnant pour un astre qui, note Olivier Mousis, du Laboratoire d’astrophysique de Marseille. Mais depuis que la sonde Cassini a exploré le système saturnien, entre 2004 et 2017, l’hypothèse était dans l’air. L’orbite de Mimas est en effet agitée de lentes oscillations à l’ampleur étonnante. Et à l’aide de modélisations, deux astrophysiciens américains viennent de montrer que la cause la plus plausible en était l’existence d’un océan d’eau liquide ! Il reposerait sous une couche de glace de 20 à 30 km d’épaisseur : les mouvements de marées seraient suffisants pour empêcher l’eau de geler, mais pas assez pour fracturer son épaisse coque gelée.