Huxley vs Wilberforce: un débat tendu sur la théorie de Darwin

30 juin 1860. Nous sommes à l’université d’Oxford, en Angleterre, sous le règne de Victoria. C’est là que se tient le 30 colloque de l’Association britannique pour le. Wilberforce affirme que l’idée de sélection naturelle n’est soutenue par aucune preuve tangible, et qu’elle n’est donc rien de plus qu’une simple hypothèse. Il s’inquiète aussi des conséquences sur le plan spirituel d’une telle théorie, qui constitue une menace pour la foi chrétienne. Selon certains témoignages, à la fin de son discours, Wilberforce se tourne vers le jeune biologiste anticlérical Thomas Huxley, fervent défenseur de la théorie de Darwin, et lui demande s’il descend du singe par sa grand-mère ou par son grand-père. Huxley, qui n’a pas froid aux yeux, répond qu’il n’y a pas mieux que la sélection naturelle pour comprendre l’évolution des espèces. Et qu’il préfère sans nul doute avoir un singe comme ancêtre plutôt que quelqu’un qui use de son intelligence et de son influence pour voiler la vérité. Les deux orateurs ont été très applaudis, mais le choc a été tel qu’il a fallu évacuer une dame qui s’était évanouie…