Le mot passe pour vague et, par voie de conséquence, la chose pour douteuse. Au reste, il s’agit de ces formulations qu’on a coutume d’utiliser comme insulte pour délégitimer l’adversaire.
L’Histoire, une fois de plus, éclaire cette incertitude. Elle renvoie en effet à deux précédents bien distincts, qui ont en commun de n’avoir pas grand-chose à voir avec ce qui va suivre, puisqu’ils sont) russes des années 1880 et les partisans du People’s Party des États-Unis – pour lesquels les médias américains forgent le mot (, 1893). Les deux expériences périclitent rapidement, mais la graine est semée : le mot va désormais être appliqué à des mouvements politiques étrangers aux clivages standards du xx siècle entre une droite conservatrice/libérale et une gauche socialiste/ communiste. Après la Seconde Guerre mondiale et l’échec du fascisme, il rend assez bien compte des expériences qui, en Amérique latine, s’essaient à remettre en cause l’hégémonie américaine (Estenssoro, Perón, Vargas…). Rien, cependant, d’une tendance universelle.
