Le moteur à combustion interne Le roi du pétrole
On a brûlé de la graisse, du bois, du charbon, de la poudre, qu’est-ce qu’il nous reste? Eh bien du pétrole pardi! Cette huile minérale résultant de la décomposition d’organismes vivants – algues, plancton – durant des dizaines de millions le visqueux liquide, on obtient différents produits comme le goudron, des solvants ou de l’essence. Mais à cette époque, l’essence n’intéresse guère les industriels, d’autant que ce dérivé du pétrole reste particulièrement inflammable, et donc dangereux. Jusqu’en 1880 environ, le pétrole distillé sert donc principalement à l’éclairage, notamment en remplacement de l’huile de baleine, plus coûteuse. Eh oui, il est possible que l’industrie pétrolière ait sauvé les majestueux cétacés de l’extinction ! Mais tout bascule en 1860, lorsqu’Étienne Lenoir, un ingénieur franco-belge, crée le premier moteur à combustion interne fonctionnant au pétrole. En 1876, Nikolaus Otto et Gottlieb Daimler mettent au point le premier moteur à quatre temps basé sur les travaux du Français Beau de Rochas. Destiné à l’industrie, il équipe des machines mécaniques telles que des pompes, des meules ou des lames de coupe. Et, en 1885, les deux industriels présentent la Daimler Stahlradwagen, première automobile dotée d’un moteur à essence. Ils sont rapidement suivis d’une myriade de constructeurs, comme Peugeot, Renault, De Dion-Bouton, Buick, Oldsmobile… et Ford bien sûr qui lance en 1908 la Ford T, la première voiture construite en grande série, et accessible au plus grand nombre. Dès lors, l’immense majorité des moyens de locomotion motorisés fonctionnera grâce au moteur à combustion interne. Les trains rejoindront le mouvement à partir des années 1950. Et si désormais en France, c’est la traction électrique qui domine, avec 55% du réseau électrifié ferré, les moteurs diesel restent très largement privilégiés dans un grand nombre de pays. Aujourd’hui encore, 100% de l’énergie nécessaire au transport maritime et aérien, et 98% de celle destinée au transport terrestre proviennent du pétrole!
