DÉMASQUER L’INFINIMENT PETIT

I maginez-vous un instant comme un microbe. Vous « voyez » vos congénères de partout : sur terre et dans les océans, au sein de tous les organismes vivants, et même dans le ciel. À force de voir tous ces collègues bosser, à toute heure de la journée, vous sentez bien que vous jouez un rôle majeur sur cette planète. Mais personne d’autre que vous et vos compagnons d’infortune ne semble remarquer votre présence. Aux yeux des humains, vous passez totalement inaperçu, sauf lorsque l’un de vous crée du grabuge : une épidémie, une moisissure, une sale odeur… Il y a de quoi être frustré non? Eh bien, c’est exactement l’histoire du monde microbien. Invisibles à nos yeux d’humain, ces minus ont longtemps oeuvré dans le plus grand secret. Ils n’ont commencé à sortir de leur anonymat que très récemment… Voici comment.

Des enfants à l’origine de la loupe grossissante

Tout démarre au début du XVII siècle, à Middelbourg, un petit bourg des Pays-Bas. Devant la boutique d’un fabricant de lunettes, des enfants s’amusent avec des bouts de verre trouvés par terre. Ils s’en servent comme des loupes, pour espionner ce qu’il se passe aux alentours. Le petit jeu des bambins interpelle Hans Lippershey, le propriétaire du magasin, qui s’essaie lui aussi à l’expérience. Étonné de voir d’aussi près des choses si lointaines, l’artisan fabrique alors un instrument composé d’un assemblage de lentilles en verre dans un tube pour permettre aux navigateurs de voir au loin. Son invention fait le tour de l’Europe,