Chichibu
Trouver ce whisky à Chichibu, pourtant à quelques kilomètres de la fabrique, est une gageure.
la paisible cité de Chichibu voit son calme troublé par l’arrivée de Tokyoïtes épuisés qui débarquent en fin d’après-midi pour profiter du «Premium Friday», une campagne lancée l’année dernière par le gouvernement et qui incite les à quitter leur entreprise à 15 heures pour profiter de la vie – et accessoirement pour dépenser leur argent et booster l’économie du pays. Nichée au pied du mont Buko – dans les «Alpes japonaises» – Chichibu, 70000 habitants, est surtout célèbre pour son festival des lumières, qui voit chars et feux d’artifice éblouir la ville début décembre. Le reste de l’année, la ville au charme désuet se révèle beaucoup plus paisible, presque coincée dans le passé. Première étape, le Matsuri No Yu, un complexe commercial et thermal construit au sein même de la gare de (bains thermaux japonais) intérieurs ou extérieurs, un self-service aux saveurs de la région et une grappe de boutiques de souvenirs, où le moindre accessoire a été patiemment sélectionné. Son style typiquement japonais, épuré et chaleureux, a été couronné l’an dernier d’un Good Design Award. Une petite foule se presse le long du comptoir en bois clair devant lequel deux barriques signalent une dégustation en cours. La curiosité, ce sont les bouteilles de whisky Ichiro’s Malt, un breuvage rare servi ici pour la somme de 700 yens (5,40 euros) le verre. Encore peu connue du grand public, la distillerie de Chichibu produit depuis presque dix ans ce whisky d’exception. Ne sortent chaque année de l’entrepôt discret, situé dans la banlieue de la ville, que 60000 bouteilles, soit l’équivalent de deux jours de la production d’une grande maison écossaise… L’idée n’est donc pas de rivaliser avec Nikka et Suntory, les deux principaux producteurs de whisky japonais, mais de concocter un whisky unique, fruit d’expérimentations comme l’usage de cuves en Mizunara (un chêne japonais) ou l’allongement de la durée de la fermentation. En résulte un single malt qui a la particularité d’utiliser deux variétés d’orge : la Tipple et la Braemar. Clin d’àil à l’histoire, alors que vient d’être célébré en 2018 le 160 anniversaire des relations diplomatiques entre la France et le Japon, la distillerie a mis au point une Paris Edition, constituée de cinq fûts, dont deux en chêne français. Mais impossible d’y avoir accès… Si ailleurs, la plupart des distilleries ouvrent leurs portes aux amateurs, ce n’est pas le cas de celle de Chichibu. Fondée par Ichiro Akuto, petit-fils du fondateur d’une distillerie de saké désormais disparue, elle cultive rareté et secret. Depuis, le monde s’arrache ses bouteilles d’Ichiro’s Malt, qui sont devenues difficiles à trouver, y compris sur place. En acheter ou en goûter relève du parcours initiatique. Inutile d’attendre l’arrivée à Chichibu pour démarrer cette chasse au trésor. L’aventure Ichiro débute à Tokyo. En guise de mise en bouche, le un train dessiné par l’architecte Kengo Kuma, d’une élégance dépouillée, est constitué de deux wagons-restaurants qui, le temps du trajet de deux heures entre Tokyo et Chichibu, proposent un dîner raffiné arrosé d’Ichiro’s Malt.
