L’épopée de la Holland America Line
On pense toujours que les dissidents européens partis créer une « nouvelle Jérusalem », avaient embarqué de Southampton. Erreur. C’est de Rotterdam que les premiers Pères pèlerins commencèrent leur périple. Ils furent une trentaine à poser leurs malles sur le le 22 juillet 1620, et à rejoindre, quatre jours plus tard, d’autres séparatistes sur le mythique pour voguer vers la terre vierge dont ils allaient faire les Etats-Unis d’Amérique. Sans le savoir, ils furent les fondateurs des voyages de passagers de Rotterdam vers l’Amérique. La traversée durait alors soixante-dix jours et un nombre croissant d’émigrants choisissaient de fuir l’Europe via la Hollande en espérant trouver une vie meilleure. Les aventuriers partaient alors du port rotterdamois de Delfshaven – le seul qui ne sera pas bombardé lors de la Seconde Guerre mondiale. Avec ses maisons de brique rouge, ses petits ponts et son moulin, cette carte postale détonne aujourd’hui dans le paysage urbain de la ville moderne. Deux siècles après les premiers départs, la compagnie de navires à vapeur Holland America Lijn (HAL) était créée, précisément en 1873. Son administration fut implantée de l’autre côté de la Nouvelle Meuse. Vingt-cinq ans après sa naissance, la compagnie possédait une flotte de 6 cargos et navires de passagers, notamment exploités entre la Hollande et les Indes néerlandaises. Mais HAL fut surtout l’un des grands vecteurs de l’émigration européenne vers les Etats-Unis, permettant à 850000 personnes de s’établir sur le sol américain. Le navire fut, le 8 novembre 1971, le dernier à partir de la jetée devant le siège de la HAL, transféré à New York. Le bâtiment rotterdamois est devenu en 1993 l’Hotel New York, magnifique bâtiment aux ornements Art nouveau où les hôtes plongent dans l’atmosphère des grands départs. La même société propose aussi de dormir sur le un paquebot vintage classé monument historique. Rachetée en 1989 par le groupe américain Carnival Corporation, HAL travaille aujourd’hui exclusivement sur le marché de la croisière, exploitant 15 paquebots de luxe, sur lesquels les conditions de vie ne sont plus tout à fait celles des premiers pèlerins. Quant au quartier Kop van Zuid – littéralement la «tête du sud» –, où elle a longtemps régné, il est devenu l’un des plus vivants de la ville. Hôtels et restaurants branchés ont investi les anciens entrepôts de thé ou de sucre. La Fenix Food Factory, grouillant marché couvert et vaste accueillera bientôt sur son toit un musée qui retracera l’histoire de cette épopée, signé de l’architecte chinois Ma Yansong.
