Après s'être parées des superbes couleurs qui, en automne, embellissent nos forêts, les feuilles, du moins celles qu'on dit "caduques", se dessèchent peu à peu et finissent par tomber. Mais pourquoi meurent-elles de la sorte ?

D'abord parce que l'automne est une saison moins lumineuse. Les feuilles auront donc plus de mal à capter, au moyen de la chlorophylle, la lumière émanant du soleil. Elles la transforment ensuite en éléments nutritifs, qu'elles transmettent à l'arbre dont elles dépendent.

Or, ce mécanisme, appelé photosynthèse, commence à se gripper à l'arrivée de l'automne. Dans leur rôle de nourricières de l'arbre, si l'on peut dire, les feuilles deviennent donc moins utiles.

Un danger pour les arbres

Durant l'automne, les feuilles ne sont pas seulement moins nécessaires à l'arbre, elles peuvent le mettre en danger. En effet, de grandes quantités d'eau s'évaporent, chaque jour, par les feuilles.

En automne et en hiver, l'air, parfois moins humide, et le gel tarissent les sources d'eau dont peut disposer l'arbre. Il doit donc garder ses réserves et éviter qu'elles ne s'échappent par le truchement des feuilles.

En automne, les feuilles coûtent donc plus à l'arbre qu'elles ne lui apportent. C'est pourquoi les arbres libèrent alors une substance végétale qui forme des bouchons de liège isolant la feuille de la sève. Privée de cette source de nutriments, elle s'étiole et change de couleur, avant de se détacher de la branche. Débarrassé de ses feuilles, l'arbre va alors vivre au ralenti.

De toute façon, les feuilles ne peuvent résister au froid qui s'installe. Le tronc et les branches, isolés par l'écorce, et les racines, enfouies dans le sol, sont mieux armés contre cette chute des températures.

Mais, on le sait, toutes les feuilles ne tombent pas en automne. Ainsi, les habitants des régions méditerranéennes ne les voient pas joncher le sol de leurs campagnes. En effet, la majorité des arbres qui y poussent, comme les pins ou les épicéas, ont des feuilles persistantes.

Ces feuilles, qui portent d'ailleurs le nom d'aiguilles, se sont adaptées à leur environnement en adoptant une structure foliaire différente.

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